Astronomía desde la prehistoria hasta Galileo

La astronomía y el interés de la humanidad en el cielo son casi tan antiguos como la historia de la vida inteligente en nuestro planeta. A medida que las civilizaciones se formaron y se extendieron por los continentes, su interés en el cielo (y lo que significaban sus objetos y movimientos) creció a medida que los observadores llevaban registros de lo que vieron. No todos los "registros" estaban por escrito; Algunos monumentos y edificios fueron creados con miras a un enlace con el cielo. Las pirámides en Egipto, por ejemplo, no solo albergaban los restos de sus faraones, sino que algunas también estaban alineadas con ciertos patrones de estrellas y estrellas.

Casi todas las culturas tenían una conexión con el cielo. Todos también vieron a sus dioses, diosas y otros héroes y heroínas reflejados en las constelaciones. Los movimientos del Sol, la Luna y las estrellas tenían un significado ritual, y muchos cuentos inventados durante las épocas antiguas todavía se cuentan hoy. Esta fascinación por los objetos del cielo puede remontarse a decenas de miles de años, y algunas obras de arte primitivas. ejemplos, como las cuevas de Lascaux, Francia, tienen pinturas que parecen mostrar constelaciones y estrellas patrones.

Sin embargo, más allá de las percepciones rituales y sagradas del cielo, la gente se movía de un simple "asombro" del cielo a una comprensión de los movimientos de los objetos celestes. Usaron una conexión entre el cielo y las estaciones, y formas de "usar" el cielo para crear calendarios.

Lo que la mayoría de los historiadores encuentran bastante interesante hoy es cómo la humanidad pasó de simplemente trazar y adorar al cielo a aprender más sobre los objetos celestes y nuestro lugar en el universo. Hay muchas pruebas escritas de su interés. Por ejemplo, algunas de las primeras cartas conocidas del cielo datan de 2300 a. C. y fueron creadas por los chinos. Eran ávidos observadores del cielo, y observaron cosas como los cometas, "estrellas invitadas" (que resultaron ser novas o supernovas) y otros fenómenos del cielo.

Los chinos no fueron las únicas civilizaciones tempranas que siguieron el rastro del cielo. Las primeras cartas de los babilonios se remontan a un par de miles de años antes de Cristo, y los caldeos fueron de los primeros en reconocer las constelaciones del zodiaco, que es un telón de fondo de estrellas a través de las cuales los planetas, el sol y la luna parecen moverse. Y, aunque se han producido eclipses solares a lo largo de la historia, los babilonios fueron los primeros en registrar uno de estos eventos espectaculares en 763 a. C.

El interés científico en el cielo se aceleró cuando los primeros filósofos comenzaron a reflexionar sobre lo que significaba, tanto científica como matemáticamente. En 500 a. C. el matemático griego Pitágoras sugirió que la Tierra era una esfera, en lugar de un objeto plano. No pasó mucho tiempo antes de que personas como Aristarco de Samos Miró al cielo para explicar las distancias entre las estrellas. Euclides, el matemático de Alejandría, Egipto, introdujo conceptos de geometría, un recurso matemático importante en la mayoría de las ciencias conocidas. No pasó mucho tiempo antes Eratóstenes de Cirene calculó el tamaño de la Tierra utilizando las nuevas herramientas de medición y matemática. Estas mismas herramientas eventualmente permitieron a los científicos medir otros mundos y calcular sus órbitas. Herramientas tempranas, como el esfera armilar, a veces se basaban en teorías de astronomía incorrectas.

La misma cuestión del universo fue objeto de escrutinio por parte de Leucipo y, junto con su alumno Demócrito, comenzó a explorar la existencia de partículas fundamentales llamadas átomos. ("Átomo" proviene de la palabra griega que significa "indivisible"). Nuestra ciencia moderna de la física de partículas debe mucho a sus primeras exploraciones de los bloques de construcción del universo.

Aunque los viajeros (especialmente los marineros) confiaron en las estrellas para la navegación desde los primeros días de la exploración de la Tierra, no fue hasta Claudio Ptolomeo (más conocido familiarmente simplemente como "Ptolomeo") creó sus primeras cartas estelares en el año 127 dC en las que los mapas del cosmos se convirtieron común. Él catalogó unas 1.022 estrellas, y su trabajo llamó El almagest se convirtió en la base de cartas y catálogos ampliados a través de los siglos siguientes.

Los conceptos del cielo creados por los antiguos eran interesantes, pero no siempre del todo correctos. Muchos de los primeros filósofos estaban convencidos de que la Tierra era el centro del universo. Todo lo demás, razonaron, orbitaban nuestro planeta. Esto encaja bien con las ideas religiosas establecidas sobre el papel central de nuestro planeta y los humanos en el cosmos. Pero estaban equivocados. Se necesitó un astrónomo renacentista llamado Nicolás Copérnico para cambiar ese pensamiento. En 1514, sugirió por primera vez que la Tierra realmente se mueve alrededor del Sol, un guiño a la idea de que el Sol era el centro de toda la creación. Este concepto, llamado "heliocentrismo", no duró mucho, ya que las observaciones continuas mostraron que el Sol era solo una de muchas estrellas en la galaxia. Copérnico publicó un tratado explicando sus ideas en 1543. Fue llamado De Revolutionibus Orbium Caoelestium (Las revoluciones de las esferas celestiales). Fue su última y más valiosa contribución a la astronomía.

La idea de un universo centrado en el sol no se sentó bien con la iglesia católica establecida en ese momento. Incluso cuando astrónomo Galileo Galilei usó su telescopio para mostrar que Júpiter era un planeta con lunas propias, la iglesia no lo aprobó. Su descubrimiento contradecía directamente las sagradas enseñanzas científicas. Esos se basaron en la antigua suposición de la superioridad humana y de la Tierra sobre todas las cosas. Los escritos de Galileo Fueron extensas crónicas de su obra, aunque fueron suprimidas por un tiempo. Eso cambiaría, por supuesto, pero no hasta que nuevas observaciones y un floreciente interés en la ciencia mostraran a la iglesia cuán equivocadas eran sus ideas.

Sin embargo, en la época de Galileo, la invención del telescopio preparó la bomba para el descubrimiento y la razón científica que continúan hasta nuestros días. Sus contribuciones y las de otros astrónomos antiguos siguen siendo importantes en la astronomía moderna. Sin embargo, para que la astronomía avanza, tuvo que ir más allá de pequeños telescopios y observaciones a simple vista. Los siglos posteriores a la vida de Galileo traerían a la astronomía como una disciplina científica separada.

• La gente ha estado interesada en la astronomía siempre que hayan podido mirar hacia arriba.
• Los primeros astrónomos utilizaron el cielo como un calendario y un dispositivo para controlar el tiempo, y luego las estrellas cambiaron a diario y durante las estaciones.
• El interés cultural en el cielo llevó a las personas a asociar constelaciones y ciertas estrellas y planetas con sus dioses, diosas, héroes y heroínas.
• Los primeros astrónomos griegos, babilonios, chinos y otros astrónomos comenzaron a trazar los cielos.
• La astronomía griega fue utilizada por los romanos.
• Los primeros "padres" del astrónomo moderno fueron Copérnico y Galileo.

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• Tang, Yvonne. "La historia de la astronomía". Inicio - ¿Tienes curiosidad por la astronomía? Pregúntale a un astrónomo17 de enero 2015, curious.astro.cornell.edu/people-and-astronomy/the-history-of-astronomy.

Editado y actualizado por Carolyn Collins Petersen.