En los siglos XV y XVI, surgieron tres grandes potencias en una banda a través de Asia occidental y meridional. Las dinastías otomana, safávida y mogol establecieron el control sobre Turquía, Irán e India, respectivamente, en gran parte debido a un invento chino: pólvora.
En gran parte, los éxitos de los imperios occidentales dependían de armas de fuego y cañones avanzados. Como resultado, se les llama los "imperios de pólvora". Esta frase fue acuñada por los historiadores estadounidenses Marshall G.S. Hodgson (1922–1968) y Willian H. McNeill (1917-2016). Los imperios de pólvora monopolizaron la fabricación de armas y artillería en sus áreas. Sin embargo, la teoría de Hodgson-McNeill hoy no se considera suficiente para el surgimiento de estos imperios, pero su uso de las armas fue parte integral de sus tácticas militares.
El imperio de la pólvora más duradero, el Imperio Otomano en Turquía se estableció por primera vez en 1299, pero cayó en manos de los ejércitos conquistadores de Timur el cojo
(mejor conocido como Tamerlán, 1336–1405) en 1402. Gracias en gran parte a su adquisición de mosquetes, los gobernantes otomanos pudieron expulsar a los timúridos y restablecer su control de Turquía en 1414.El cuerpo de jenízaros otomanos se convirtió en la fuerza de infantería mejor entrenada del mundo, y también en el primer cuerpo de armas en usar uniformes. La artillería y las armas de fuego fueron decisivas en la Batalla de Varna (1444) contra una fuerza cruzada.
Para 1700, el Imperio Otomano se extendía a tres cuartos de la costa del Mar Mediterráneo, controlaba el Mar Rojo, casi toda la costa. del Mar Negro, y tenía puertos importantes en el Mar Caspio y el Golfo Pérsico, así como muchos países modernos en tres continentes
La dinastía safávida también tomó el control de Persia en el vacío de poder que siguió a la decadencia del imperio de Timur. A diferencia de Turquía, donde los otomanos restablecieron el control con bastante rapidez, Persia languideció en el caos durante aproximadamente un siglo antes Shah Ismail I (1487–1524) y sus turcos "Red Head" (Qizilbash) fueron capaces de derrotar a las facciones rivales y reunir al país por aproximadamente 1511.
Los safavidas aprendieron el valor de las armas de fuego y la artillería temprano, de los otomanos vecinos. Después de la Batalla de Chaldiran, Shah Ismail construyó un cuerpo de mosqueteros, el tofangchi. Para 1598, también tenían un cuerpo de artillería de cañones. Lucharon con éxito contra los uzbekos en 1528 utilizando tácticas similares a las de Janissary contra la caballería uzbeka.
La historia safávida está plagada de enfrentamientos y guerras entre los persas musulmanes chiítas y los turcos otomanos sunitas. Al principio, los safavids estaban en desventaja para los otomanos mejor armados, pero pronto cerraron la brecha de armas. El imperio safávida duró hasta 1736.
El tercer imperio de pólvora, el Imperio mogol de India, ofrece quizás el ejemplo más dramático de armamento moderno que lleva el día. Babur (1483-1530), quien fundó el imperio, fue capaz de derrotar a Ibrahim Lodi (1459-1526) de los últimos Sultanato de Delhi en el Primera batalla de Panipat en 1526. Babur tenía la experiencia de su comandante Ustad Ali Quli, quien entrenó al ejército con técnicas otomanas.
El victorioso ejército de Asia Central de Babur usó una combinación de tácticas tradicionales de caballería y cañones nuevos; El fuego de los cañones asustó a los elefantes de guerra de Lodi, que giraron y pisotearon a su propio ejército con prisa por escapar del temible ruido. Después de esta victoria, era raro que las fuerzas enfrentaran a los mogoles en una batalla campal.