Lo que debe saber sobre el notorio Plessy v. Decisión de Ferguson

La histórica decisión de la Corte Suprema de 1896 Plessy v. Ferguson estableció que la política de "separados pero iguales" era legal y que los estados podían aprobar leyes que requerían la segregación de las razas.

Al declarar que Leyes de Jim Crow eran constitucionales, el tribunal más alto de la nación creó una atmósfera de discriminación legalizada que duró casi seis décadas. La segregación se hizo común en las instalaciones públicas, incluidos vagones de ferrocarril, restaurantes, hoteles, teatros e incluso baños y bebederos.

No sería hasta el hito Brown v. Decisión de la Junta de Educación en 1954, y las acciones tomadas durante el Movimiento de Derechos Civiles de la década de 1960, que el legado opresivo de Plessy v. Ferguson pasó a la historia.

Datos rápidos: Plessy v. Ferguson

El 7 de junio de 1892, un zapatero de Nueva Orleans, Homer Plessy, compró un boleto de ferrocarril y se sentó en un automóvil designado solo para blancos. Plessy, que era un octavo negro, estaba trabajando con un grupo de defensa con la intención de probar la ley con el fin de presentar un caso judicial.

Mientras estaba sentado en un automóvil designado solo para blancos, se le preguntó si estaba "coloreado". Él respondió que sí. Le dijeron que se mudara a un vagón de tren solo para negros. Plessy se negó. Fue arrestado y puesto en libertad bajo fianza el mismo día. Plessy luego fue llevado a juicio en un tribunal de Nueva Orleans.

La violación de Plessy de la ley local fue en realidad un desafío a una tendencia nacional hacia las leyes que separan las razas. Siguiendo el Guerra civil, tres enmiendas a la Constitución de los Estados Unidos, la 13, 14 y 15, parecían promover la igualdad racial. Sin embargo, las llamadas Enmiendas de Reconstrucción fueron ignoradas ya que muchos estados, particularmente en el Sur, aprobaron leyes que ordenaban la segregación de las razas.

Louisiana, en 1890, aprobó una ley, conocida como la Ley de Automóviles Separados, que exige "acomodaciones iguales pero separadas para las razas blancas y de color" en los ferrocarriles dentro del estado. Un comité de ciudadanos de color de Nueva Orleans decidió desafiar la ley.

Después de que Homer Plessy fue arrestado, un abogado local lo defendió, alegando que la ley violaba las enmiendas 13 y 14. El juez local, John H. Ferguson, anuló la posición de Plessy de que la ley era inconstitucional. El juez Ferguson lo encontró culpable de la ley local.

Después de que Plessy perdió su caso judicial inicial, su apelación llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos. El Tribunal dictaminó 7-1 que la ley de Luisiana que exige que las razas se separen no violó las enmiendas 13 o 14 a la Constitución siempre y cuando las instalaciones se consideren iguales.

Dos personajes notables jugaron un papel importante en el caso: el abogado y activista Albion Winegar Tourgée, quien argumentó El caso de Plessy y el juez John Marshall Harlan de la Corte Suprema de los Estados Unidos, quien fue el único disidente de la corte decisión.

Un abogado que vino a Nueva Orleans para ayudar a Plessy, Albion W. Tourgée, era ampliamente conocido como un activista por los derechos civiles. Un inmigrante de Francia, había luchado en la Guerra Civil, y fue herido en el Batalla de Bull Run en 1861.

Después de la guerra, Tourgée se convirtió en abogado y sirvió durante un tiempo como juez en el Reconstrucción Gobierno de Carolina del Norte. Escritor y abogado, Tourgée escribió una novela sobre la vida en el sur después de la guerra. También estuvo involucrado en una serie de empresas editoriales y actividades centradas en lograr la igualdad de condiciones bajo la ley para los afroamericanos.

Tourgée pudo apelar el caso de Plessy primero ante la corte suprema de Luisiana y, finalmente, ante la Corte Suprema de los Estados Unidos. Después de un retraso de cuatro años, Tourgée argumentó el caso en Washington el 13 de abril de 1896.

Un mes después, el 18 de mayo de 1896, el tribunal dictaminó 7-1 contra Plessy. Un juez no participó, y la única voz disidente fue el juez John Marshall Harlan.

El juez Harlan había nacido en Kentucky en 1833 y creció en una familia propietaria de esclavos. Sirvió como oficial de la Unión en la Guerra Civil, y después de la guerra se involucró en la política, alineado con el partido Republicano. Fue nombrado a la Corte Suprema por Presidente Rutherford B. Hayes en 1877.

En la corte más alta, Harlan desarrolló una reputación de disidencia. Él creía que las razas deberían ser tratadas por igual ante la ley. Y su disidencia en el caso Plessy podría considerarse su obra maestra en el razonamiento contra las actitudes raciales predominantes de su época.

Una línea particular en su disenso fue citada a menudo en el siglo XX: "Nuestra Constitución es daltónica, y ni conoce ni tolera las clases entre los ciudadanos".

En su disidencia, Harlan también escribió:

"La separación arbitraria de los ciudadanos, en función de la raza, mientras están en una vía pública, es una insignia de servidumbre totalmente inconsistente con la libertad civil y la igualdad ante la ley establecida por el Constitución. No puede justificarse por ningún motivo legal ".

El día después de que se anunciara la decisión, el 19 de mayo de 1896, el New York Times publicó un breve artículo sobre el caso que consta de solo dos párrafos. El segundo párrafo estaba dedicado a la disidencia de Harlan:

"El señor juez Harlan anunció una disidencia muy vigorosa, diciendo que no veía nada más que travesuras en todas esas leyes. En su opinión sobre el caso, ningún poder en la tierra tenía el derecho de regular el disfrute de los derechos civiles sobre la base de la raza. Sería tan razonable y apropiado, dijo, que los Estados aprueben leyes que exijan que se utilicen automóviles separados. amueblado para católicos y protestantes, o para descendientes de la raza teutónica y los latinos carrera."

Si bien la decisión tuvo implicaciones de largo alcance, no se consideró especialmente de interés periodístico cuando se anunció en mayo de 1896. Los periódicos del día tendieron a enterrar la historia, imprimiendo solo breves menciones de la decisión.

Es posible que se prestara tan poca atención a la decisión en ese momento porque el fallo de la Corte Suprema reforzó actitudes que ya estaban muy extendidas. Pero si el Plessy v. Ferguson no creó titulares importantes en ese momento, sin duda lo sintieron millones de estadounidenses durante décadas.