Biografía de Ernest Lawrence, inventor del ciclotrón

Ernest Lawrence (8 de agosto de 1901 - 27 de agosto de 1958) fue un físico estadounidense que inventó el ciclotrón, un dispositivo utilizado para acelerar partículas cargadas en un patrón en espiral con la ayuda de un campo magnético. El ciclotrón y sus sucesores han sido parte integral del campo de la física de alta energía. Lawrence recibió el Premio Nobel de Física de 1939 por esta invención.

Lawrence también jugó un papel esencial en el Proyecto Manhattan, la adquisición de gran parte del isótopo de uranio utilizado en la bomba atómica lanzada en HiroshimaJapón Además, fue notable por abogar por el patrocinio gubernamental de grandes programas de investigación, o "Big Science".

Datos rápidos: Ernest Lawrence

Ernest Lawrence era el hijo mayor de Carl y Gunda Lawrence, ambos educadores de ascendencia noruega. Creció rodeado de personas que se convirtieron en científicos exitosos: su hermano menor John colaboró ​​con él en las aplicaciones médicas del ciclotrón, y su mejor amiga de la infancia Merle Tuve fue pionera físico.

Lawrence asistió a Canton High School, luego estudió durante un año en Saint Olaf College en Minnesota antes de transferirse a la Universidad de Dakota del Sur. Allí, obtuvo su licenciatura en química, graduándose en 1922. Inicialmente un estudiante premeditado, Lawrence cambió a física con el aliento de Lewis Akeley, decano y profesor de física y química en la universidad. Como figura influyente en la vida de Lawrence, la imagen de Dean Akeley luego colgaría en la pared de La oficina de Lawrence, una galería que incluía científicos notables como Niels Bohr y Ernest Rutherford

Lawrence obtuvo su maestría en física de la Universidad de Minnesota en 1923, luego un doctorado. de Yale en 1925. Permaneció en Yale durante tres años más, primero como investigador y luego como profesor asistente, antes de convertirse en profesor asociado en la Universidad de California, Berkeley, en 1928. En 1930, a la edad de 29 años, Lawrence se convirtió en un "profesor titular" en Berkeley, el miembro de la facultad más joven en tener ese título.

A Lawrence se le ocurrió la idea del ciclotrón después de analizar detenidamente un diagrama en un documento escrito por el ingeniero noruego Rolf Wideroe. El artículo de Wideroe describió un dispositivo que podría producir partículas de alta energía al "empujarlas" hacia adelante y hacia atrás entre dos electrodos lineales. Sin embargo, acelerar las partículas a energías suficientemente altas para el estudio requeriría electrodos lineales que eran demasiado largos para contener dentro de un laboratorio. Lawrence se dio cuenta de que un circular, en lugar de lineal, el acelerador podría emplear un método similar para acelerar las partículas cargadas en un patrón en espiral.

Lawrence desarrolló el ciclotrón con algunos de sus primeros estudiantes de posgrado, incluidos Niels Edlefsen y M. Stanley Livingston. Edlefsen ayudó a desarrollar la primera prueba de concepto del ciclotrón: un dispositivo circular de 10 centímetros de bronce, cera y vidrio.

Los ciclotrones posteriores fueron más grandes y capaces de acelerar las partículas a energías cada vez más altas. Un ciclotrón aproximadamente 50 veces más grande que el primero se completó en 1946. Se requería un imán que pesaba 4.000 toneladas y un edificio que tenía unos 160 pies de diámetro y 100 pies de alto.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Lawrence trabajó en el Proyecto Manhattan, ayudando a desarrollar la bomba atómica. La bomba atómica requería el isótopo "fisionable" de uranio, uranio-235, y debía separarse del isótopo mucho más abundante uranio-238. Lawrence propuso que los dos podrían separarse debido a su pequeña diferencia de masa, y desarrolló dispositivos de trabajo llamados "calutrones" que podrían separar los dos isótopos electromagnéticamente.

Los calutrones de Lawrence se usaron para separar el uranio-235, que luego fue purificado por otros dispositivos. La mayor parte del uranio 235 en la bomba atómica que destruyó Hiroshima, Japón, se obtuvo utilizando los dispositivos de Lawrence.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Lawrence hizo campaña por Big Science: gasto masivo del gobierno en grandes programas científicos. Formó parte de la delegación de Estados Unidos en la Conferencia de Ginebra de 1958, que fue un intento de suspender las pruebas de bombas atómicas. Sin embargo, Lawrence se enfermó en Ginebra y regresó a Berkeley, donde murió un mes después el 27 de agosto de 1958.

Después de la muerte de Lawrence, el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore fueron nombrados en su honor.

La mayor contribución de Lawrence fue el desarrollo del ciclotrón. Con su ciclotrón, Lawrence produjo un elemento que no existía en la naturaleza, el tecnecio y los radioisótopos. Lawrence también exploró las aplicaciones del ciclotrón en la investigación biomédica; por ejemplo, el ciclotrón podría producir isótopos radiactivos, que podrían usarse para tratar el cáncer o como trazadores para estudios en el metabolismo.

El diseño del ciclotrón inspiró más tarde los aceleradores de partículas, como el sincrotrón, que se han utilizado para hacer avances significativos en la física de partículas. El Gran Colisionador de Hadrones, que se utilizó para descubrir el bosón de Higgs, es un sincrotrón.

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