Registros vitales: certificados de nacimiento, certificados de matrimonio, certificados de defuncióny decretos de divorcio son uno de los mejores recursos para ayudar a construir un árbol genealógico. Una vez que determine el estado donde ocurrió el nacimiento, la muerte, el matrimonio o el divorcio, seleccione el estado de lista a continuación para aprender cómo obtener una copia certificada del registro vital o dónde encontrar registros vitales gratuitos en línea.
En los Estados Unidos, la responsabilidad de registrar eventos vitales se deja a los estados individuales. Sin embargo, muchos estados no exigieron el registro de nacimientos, defunciones o matrimonios hasta fines del siglo XIX y, en algunos casos, hasta principios o mediados del siglo XX. Mientras que algunos estados de Nueva Inglaterra mantuvieron registros de ciudades y condados desde el siglo XVII, otros estados como como Pennsylvania y Carolina del Sur no requirieron el registro de nacimientos hasta 1906 y 1913, respectivamente. Incluso después de que la ley exigiera el registro, no se informaron todos los nacimientos, matrimonios y defunciones; la tasa de cumplimiento puede haber sido tan baja como 50-60% en años anteriores, dependiendo de la hora y el lugar. Las personas que viven en áreas rurales a menudo encuentran inconveniente tomarse un día del trabajo para viajar muchas millas hasta el registro local. Algunas personas sospechaban de las razones del gobierno para querer esa información y simplemente se negaron a registrarse. Otros pueden haber registrado el nacimiento de un hijo, pero no otros. Sin embargo, el registro de nacimientos, matrimonios y defunciones es mucho más aceptado hoy en día, con tasas de registro actuales más cercanas al 90-95%.
Los registros de matrimonio, a diferencia de los registros de nacimiento y defunción, también se pueden encontrar a nivel de condado, y a menudo están disponibles desde la fecha en que se organizó el condado (desde 1700 en algunos instancias). En algunas áreas, los registros de matrimonio también se pueden encontrar en el nivel de la ciudad (por ejemplo, Nueva Inglaterra), el nivel de la ciudad (por ejemplo, Nueva York) o el nivel de la parroquia (por ejemplo, Louisiana).