"El gran escape" de la Segunda Guerra Mundial

Ubicado en Sagan, Alemania (ahora Polonia), Stalag Luft III abrió en abril de 1942, aunque la construcción no estaba completa en ese momento. Diseñado para disuadir a los reclusos de hacer túneles, el campamento presentaba barracones elevados y estaba situado en un área con subsuelo amarillo arenoso. El color brillante de la suciedad hizo que se detectara fácilmente si se arrojaba a la superficie y se instruyó a los guardias que vigilaran la ropa de los reclusos. La naturaleza arenosa del subsuelo también aseguró que cualquier túnel tenga una integridad estructural débil y sea propenso al colapso.

Las medidas defensivas adicionales incluyeron micrófonos de sismógrafo colocados alrededor del perímetro del campo, a 10 pies. doble valla, y numerosas torres de vigilancia. Los reclusos iniciales estaban compuestos en gran parte por volantes de la Royal Air Force y Fleet Air Arm que habían sido derribados por los alemanes. En octubre de 1943, se les unieron un número creciente de prisioneros de la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. Con el crecimiento de la población, los funcionarios alemanes comenzaron a trabajar para expandir el campamento con dos compuestos adicionales, que en última instancia cubrían alrededor de 60 acres. En su apogeo, Stalag Luft III albergó a unos 2.500 británicos, 7.500 estadounidenses y 900 prisioneros aliados adicionales.

A pesar de las precauciones alemanas, un Comité de Escape, conocido como la Organización X, se formó rápidamente bajo la guía del Líder de Escuadrón Roger Bushell (Big X). Como los cuarteles del campamento habían sido construidos deliberadamente de 50 a 100 metros de la cerca para disuadir la construcción de túneles, X inicialmente estaba preocupado por la longitud de cualquier túnel de escape. Si bien se hicieron varios intentos de túnel durante los primeros días del campamento, todos fueron detectados. A mediados de 1943, el teniente de vuelo Eric Williams concibió una idea para comenzar un túnel más cerca de la línea de la cerca.

Utilizando un concepto de Caballo de Troya, Williams supervisó la construcción de un caballo de bóveda de madera diseñado para ocultar hombres y contenedores de tierra. Cada día, el caballo, con un equipo de excavación dentro, era llevado al mismo lugar en el complejo. Mientras los prisioneros realizaban ejercicios de gimnasia, los hombres del caballo comenzaron a cavar un túnel de escape. Al final de los ejercicios de cada día, se colocó una tabla de madera sobre la entrada del túnel y se cubrió con tierra superficial.

Williams, el teniente Michael Codner y el teniente de vuelo Oliver Philpot usaron cuencos para palas cavaron durante tres meses antes de terminar el túnel de 100 pies. En la noche del 29 de octubre de 1943, los tres hombres escaparon. Viajando hacia el norte, Williams y Codner llegaron a Stettin donde se escondieron en un barco a la neutral Suecia. Philpot, haciéndose pasar por un hombre de negocios noruego, tomó el tren a Danzig y se fue en un barco a Estocolmo. Los tres hombres fueron los únicos prisioneros que escaparon con éxito del complejo oriental del campo.

Con la apertura del complejo norte del campo en abril de 1943, muchos de los prisioneros británicos fueron trasladados a nuevos barrios. Entre los transferidos estaban Bushell y la mayoría de la X Organización. Inmediatamente después de llegar, Bushell comenzó a planear una fuga masiva de 200 hombres utilizando tres túneles designados como "Tom", "Dick" y "Harry." Seleccionando cuidadosamente las ubicaciones ocultas para las entradas del túnel, el trabajo comenzó rápidamente y los ejes de entrada se completaron en Mayo. Para evitar ser detectados por los micrófonos de sismógrafo, cada túnel se cavó 30 pies. debajo de la superficie.

Empujando hacia afuera, los prisioneros construyeron túneles que tenían solo 2 pies. por 2 pies y apoyado con madera tomada de camas y otros muebles de campamento. La excavación se realizó principalmente utilizando latas de leche en polvo Klim. A medida que los túneles crecieron en longitud, se construyeron bombas de aire construidas contra rasguños para suministrar aire a los cavadores y se instaló un sistema de carros de carretilla para acelerar el movimiento de la suciedad. Para deshacerse de la suciedad amarilla, se colocaron pequeñas bolsas construidas con calcetines viejos dentro de los pantalones de los prisioneros, lo que les permitió esparcirlas discretamente en la superficie mientras caminaban.

En junio de 1943, X decidió suspender el trabajo sobre Dick y Harry y centrarse únicamente en completar a Tom. Preocupado de que sus métodos de eliminación de suciedad ya no funcionaran ya que los guardias atrapaban cada vez más hombres durante la distribución, X ordenó que Dick se rellenara con la suciedad de Tom. Justo antes de la línea de la cerca, todo el trabajo se detuvo repentinamente el 8 de septiembre, cuando los alemanes descubrieron a Tom. Deteniéndose durante varias semanas, X ordenó que se reanudara el trabajo sobre Harry en enero de 1944. A medida que continuaba la excavación, los prisioneros también trabajaron para obtener ropa alemana y civil, así como falsificar documentos de viaje e identificaciones.

Durante el proceso de tunelización, X había sido asistido por varios prisioneros estadounidenses. Desafortunadamente, para cuando se completó el túnel en marzo, habían sido transferidos a otro complejo. Esperando una semana para una noche sin luna, la fuga comenzó después del anochecer el 24 de marzo de 1944. Al atravesar la superficie, el primer fugitivo quedó atónito al descubrir que el túnel había llegado cerca del bosque adyacente al campamento. A pesar de esto, 76 hombres transitaron exitosamente el túnel sin ser detectados, a pesar del hecho de que ocurrió un ataque aéreo durante el escape que cortó la energía a las luces del túnel.

Alrededor de las 5:00 a.m. del 25 de marzo, el 77 ° hombre fue visto por los guardias cuando salió del túnel. Al realizar un pase de lista, los alemanes aprendieron rápidamente el alcance de la fuga. Cuando la noticia de la fuga llegó a Hitler, el furioso líder alemán ordenó inicialmente que todos los prisioneros recapturados fueran fusilados. Convencido por el jefe de la Gestapo, Heinrich Himmler, de que esto dañaría irreparablemente las relaciones de Alemania con países neutrales, Hitler rescindió su orden y ordenó que solo 50 fueran asesinados.

Mientras huían por el este Alemania, todos menos tres (los noruegos Per Bergsland y Jens Müller, y el holandés Bram van der Stok) de los fugitivos fueron recapturados. Entre el 29 de marzo y el 13 de abril, cincuenta fueron asesinados por las autoridades alemanas que afirmaron que los prisioneros intentaban escapar nuevamente. Los prisioneros restantes fueron devueltos a campos alrededor de Alemania. Al examinar el Stalag Luft III, los alemanes descubrieron que los prisioneros habían usado madera de 4.000 tablas de cama, 90 camas, 62 mesas, 34 sillas y 76 bancos para construir sus túneles.

A raíz de la fuga, el comandante del campo, Fritz von Lindeiner, fue removido y reemplazado por Oberst Braune. Enfurecido por el asesinato de los fugitivos, Braune permitió a los prisioneros construir un monumento en su memoria. Al enterarse de los asesinatos, el gobierno británico se enfureció y el asesinato de los 50 fue uno de los crímenes de guerra acusados ​​enNuremberg después de la guerra.

• PBS: El gran escape
• Museo Imperial de la Guerra: Great Escapes