Cómo los españoles colonizaron Guatemala

Las tierras del presente Guatemala fueron un caso especial para los españoles que los conquistaron y colonizaron. Aunque no había una cultura central poderosa con la que lidiar, como los incas en Perú o los aztecas en México, Guatemala aún albergaba los restos de la maya, una civilización poderosa que había surgido y caído siglos antes. Estos restos lucharon duro para preservar su cultura, obligando a los españoles a idear nuevas técnicas de pacificación y control.

La civilización maya alcanzó su punto máximo alrededor de 800 y cayó en decadencia poco después. Era una colección de poderosas ciudades-estado que luchaban y comerciaban entre sí, y se extendía desde el sur de México hasta Belice y Honduras. Los mayas eran constructores, astrónomosy filósofos con una rica cultura. Cuando llegaron los españoles, sin embargo, los mayas se habían degenerado en una serie de pequeños reinos fortificados, de los cuales los más fuertes eran los K'iche y Kaqchikel en el centro de Guatemala.

La conquista de los mayas fue liderada por Pedro de Alvarado, uno de los principales lugartenientes de Hernán Cortésy veterano de la conquista de México. Alvarado dirigió menos de 500 españoles y varios aliados nativos mexicanos en la región. Hizo un aliado de los Kaqchikel y luchó contra los K'iche, a quienes derrotó en 1524. Sus abusos contra el Kaqchikel hicieron que se volvieran contra él, y pasó hasta 1527 luchando contra varias rebeliones. Con los dos reinos más fuertes fuera del camino, los otros más pequeños también fueron aislados y destruidos.

Una región aún se destacaba: las montañas nubladas, brumosas y del centro-norte de la moderna Guatemala. A principios de la década de 1530, Fray Bartolomé de Las Casas, un fraile dominico propuso un experimento: pacificaría a los nativos con el cristianismo, no con la violencia. Junto con otros dos frailes, Las Casas partió y, de hecho, logró llevar el cristianismo a la región. El lugar se hizo conocido como Verapaz, o "paz verdadera", un nombre que lleva hasta nuestros días. Desafortunadamente, una vez que la región quedó bajo el control español, los colonos sin escrúpulos la asaltaron en busca de esclavos y tierras, deshaciendo casi todo lo que Las Casas había logrado.

Guatemala tuvo mala suerte con las capitales de provincia. El primero, fundado en la ciudad en ruinas de Iximché, tuvo que ser abandonado debido a los levantamientos persistentes de los nativos, y el segundo, Santiago de los Caballeros, fue destruido por un deslizamiento de tierra. La ciudad actual de Antigua fue fundada, pero incluso sufrió grandes terremotos al final del período colonial. La región de Guatemala era un estado grande e importante bajo el control del virrey de Nueva España (México) hasta el momento de la independencia.

Conquistadores y funcionarios gubernamentales y burócratas a menudo fueron premiados encomiendas, grandes extensiones de tierra con pueblos y aldeas nativas. Los españoles en teoría eran responsables de la educación religiosa de los nativos, quienes a cambio trabajarían la tierra. En realidad, el sistema de encomienda se convirtió en poco más que una excusa para la esclavitud legalizada, ya que se esperaba que los nativos trabajaran con poca recompensa por sus esfuerzos. En el siglo 17, el encomienda el sistema se había ido, pero ya se había hecho mucho daño.

Después de la conquista, se esperaba que los nativos renunciaran a su cultura para abrazar el dominio español y el cristianismo. Aunque a la Inquisición se le prohibió quemar a los herejes nativos en la hoguera, los castigos aún podrían ser muy severos. En Guatemala, sin embargo, muchos aspectos de la religión nativa sobrevivieron yendo a la clandestinidad, y hoy en día algunos nativos practican una extraña mezcla de fe católica y tradicional. Un buen ejemplo es Maximón, un espíritu nativo que se cristianizó y todavía existe.

Si está interesado en la colonización de Guatemala, hay varios lugares que puede visitar. Las ruinas mayas de Iximché y Zaculeu también son sitios de importantes asedios y batallas durante la conquista. La ciudad de Antigua está llena de historia, y hay muchas catedrales, conventos y otros edificios que han sobrevivido desde la época colonial. Las ciudades de Todos Santos Cuchumatán y Chichicastenango son conocidas por la mezcla de religiones cristianas y nativas en sus iglesias. Incluso puede visitar Maximón en varias ciudades, principalmente en la región del lago de Atitlán. ¡Se dice que mira con favor las ofrendas de cigarros y alcohol!