SpaceShipOne: la primera aeronave privada en el espacio

El 21 de junio de 2004, un avión llamado SpaceShipOne fue lanzado desde el desierto de Mojave en California. SpaceShipOne se parecía a un avión, pero en lugar de desplazarse a 35,000 pies como lo hacen la mayoría de los aviones comerciales, siguió subiendo. Finalmente, alcanzó una altitud máxima ligeramente más allá de la línea Kármán, el límite de 100 kilómetros de altura entre la atmósfera de la tierra y el espacio exterior, y regresó a la Tierra.

Con este logro, el avión experimental SpaceShipOne propulsado por cohete y su tripulación lograron un hito importante: el primer vuelo espacial privado tripulado con éxito.

Antes de SpaceShipOne, los viajes espaciales solo eran posibles a través de las aspiraciones colectivas de naciones enteras. Después de todo, fue el programa espacial de la ex Unión Soviética el que puso a los humanos en el espacio el 12 de abril de 1961, mientras que los propios Estados Unidos Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio

Todo eso cambió alrededor del turno de los 21^{S t} siglo. Para entonces, el gobierno de los EE. UU. Había revertido barreras significativas a través de legislación como el Espacio Comercial Ley de lanzamiento de 1984, que abrió oportunidades para que las empresas privadas desarrollen y prueben el lanzamiento prescindible sistemas. En ese momento, la legislación estaba destinada principalmente a fomentar los avances para el transporte de satélites. La Ley de Compra de Servicios de Lanzamiento de 1990, que ordenó a la NASA que contratara servicios de lanzamiento de compañías cuando fuera necesario, también eliminó un obstáculo significativo.

Esta tendencia hacia la desregulación alentó a una gran cantidad de empresarios a impulsar la inversión en lo que se perfilaba como un nuevo tipo de carrera espacial. En 2000, el fundador y CEO de Amazon, Jeff Bezos, creó Blue Origin, una startup aeroespacial destinada al desarrollo de tecnologías que harían realidad los viajes espaciales. Dos años después, el entonces CEO de PayPal Elon Musk lanzó una firma competidora, SpaceX. Para no quedarse atrás, el multimillonario fundador y CEO de Virgin, Richard Branson, hizo lo mismo en 2004 con su propia unidad espacial comercial, Virgin Galactic.

El proyecto Tier One, un programa espacial comercial que alguna vez fue secreto, fue uno de los primeros proyectos de exploración espacial de empresas privadas. El Nivel Uno se inició a mediados de la década de 1990 por el ingeniero aeroespacial líder Burt Rutan y contó con el financiamiento del multimillonario y cofundador de Microsoft Paul Allen. En serio, Rutan comenzó a diseñar diseños para SpaceShipOne. La aeronave estaba destinada a ser capaz de transportar tres pasajeros humanos y funcionar con un sistema de cohetes una vez que alcanzara una altitud de 15 kilómetros. Una vez en el espacio ultraterrestre, volvería a la atmósfera de la Tierra y aterrizaría horizontalmente en una pista.

El prototipo Rutan tenía 28 pies de largo con un fuselaje de cinco pies de ancho y una envergadura de 16 pies. Cuando estaba completamente alimentado, pesaba aproximadamente 800 libras. Impulsado por un motor cohete híbrido comisionado por la empresa satelital SpaceDev, la propulsión se generó al quemar una mezcla de combustible compuesta de polibutadieno terminado en hidroxilo (goma de neumático) y óxido nitroso (gas hilarante), que reducen los posibles riesgos y costos de almacenar por separado el combustible y el oxidante utilizado para generar combustión.

Para completar el viaje de la tierra al espacio exterior y viceversa, SpaceShipOne se transformó en tres figuraciones diferentes, dependiendo de la etapa del viaje. Una configuración particularmente innovadora se llamaba "plumaje". Una vez en el espacio, el piloto se prepararía para el reingreso por doblando y colocando la parte posterior de las alas hacia arriba, formando un ángulo de forma de V casi perpendicular con la parte delantera del alas. La idea era aumentar la resistencia y ayudar a estabilizar el avión a medida que se deslizaba hacia abajo, lo que a su vez facilitaba la conducción del piloto.

El interior de SpaceShipOne estaba presurizado para que los pasajeros tuvieran una atmósfera respirable a nivel del mar. Mantener la cabina a un nivel presurizado constante y cómodo significaba que los trajes espaciales no eran necesarios. El avión fue pilotado utilizando un sistema de navegación de vuelo patentado que utilizaba GPS y sensores para transmitir información y una interfaz de pantalla que preparó al piloto para cada fase del vuelo (fase de refuerzo, costa, reentrada y deslizamiento).

Para lanzar el avión, Rutan diseñó a medida un avión de transporte llamado White Knight, también conocido en la aviación como la nave nodriza. El Caballero Blanco tenía alas largas y delgadas que se extendían hasta unos 82 pies, lo que le permitía transportar SpaceShipOne debajo de él en lo que se llama una configuración de parásito. Presentaba la misma cabina que el cohete para que los pilotos pudieran practicar e identificar mejor los problemas que pueden ocurrir durante un vuelo espacial tripulado.

SpaceShipOne realizó su primer vuelo de prueba con motor el 17 de diciembre de 2003 (que, casualmente, fue el centenario del primer vuelo propulsado del mundo, lanzado por los hermanos Wright). Pero no fue hasta el cuarto vuelo de prueba, con el nombre clave 15P, que el avión tripulado con fondos privados finalmente abandonaría la atmósfera de la Tierra.

El equipo de SpaceShipOne también logró otros hitos. Antes del día de lanzamiento, el sitio de lanzamiento de Mojave Air and Space Port se convirtió en el primer puerto espacial comercial con licencia. Pocos días después del vuelo de prueba, el piloto Mike Melvill se convirtió en la primera persona en obtener una licencia comercial de astronauta.

SpaceShipOne llevó a cabo dos vuelos de prueba más, elevándose a una altitud de hasta 112 kilómetros, antes de ser retirado. Después del vuelo de prueba final del avión el 4 de octubre de 2004, se exhibió en algunas exhibiciones aéreas y presentaciones antes siendo llevado por el Caballero Blanco al Museo Nacional del Aire y el Espacio de la Institución Smithsonian, donde se exhibe para visitantes

Se han logrado avances significativos desde el histórico vuelo de SpaceShipOne. Las empresas aeroespaciales privadas esperan que el viaje espacial sea menos costoso al perfeccionar un sistema de lanzamiento reutilizable que sea seguro y eficiente. Los ingenieros aeroespaciales de compañías como SpaceX continúan progresando, acercándonos a un futuro de vuelo espacial comercial.

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