La muerte siempre ha sido celebrada y temida. Ya en 60,000 a. C., los humanos enterraron a sus muertos con rituales y ceremonias. Los investigadores incluso han encontrado evidencia de que Neandertales enterraron a sus muertos con flores, como lo hacemos hoy.
Apaciguando a los espíritus
Se practicaron muchos ritos y costumbres funerarias tempranas para proteger a los vivos, apaciguando a los espíritus que se creía que habían causado la muerte de la persona. Tales rituales y supersticiones de protección de fantasmas han variado ampliamente con el tiempo y el lugar, así como con la percepción religiosa, pero muchos todavía están en uso hoy en día. Se cree que la costumbre de cerrar los ojos del difunto comenzó de esta manera, en un intento de cerrar una "ventana" del mundo vivo al mundo espiritual. Cubrir el rostro del difunto con una sábana proviene de creencias paganas de que el espíritu del difunto escapó por la boca. En algunas culturas, el hogar del difunto fue quemado o destruido para evitar que su espíritu volviera; en otro, las puertas se desbloquearon y las ventanas se abrieron para asegurar que el alma pudiera escapar.
En el siglo XIX en Europa y América, los muertos fueron llevados a los pies de la casa primero, para evitar que el espíritu volviera a mirar la casa y haciendo señas a otro miembro de la familia para que lo siguiera, o para que no pudiera ver a dónde iba y no pudiera regreso. Los espejos también estaban cubiertos, generalmente con crepé negro, para que el alma no quedara atrapada y no pudiera pasar al otro lado. Fotografías familiares a veces también se volteaban boca abajo para evitar que cualquiera de los parientes cercanos y amigos del difunto fuera poseído por el espíritu de los muertos.
Algunas culturas llevaron su miedo a los fantasmas al extremo. Los sajones de principios de Inglaterra cortaron los pies de sus muertos para que el cadáver no pudiera caminar. Algunas tribus aborígenes dieron el paso aún más inusual de cortar la cabeza de los muertos, pensando que esto dejaría al espíritu demasiado ocupado buscando su cabeza para preocuparse por los vivos.
Cementerio y entierro
Cementerios, la última parada en nuestro viaje de este mundo al siguiente, son monumentos (¡juego de palabras!) a algunos de los rituales más inusuales para alejar a los espíritus, y el hogar de algunas de nuestras leyendas más oscuras y aterradoras y ciencia. El uso de lápidas puede volver a la creencia de que los fantasmas podrían ser pesados. Se cree que los laberintos encontrados a la entrada de muchas tumbas antiguas se construyeron para mantener a los fallecidos de regresar al mundo como un espíritu, ya que se creía que los fantasmas solo podían viajar en línea recta línea. Algunas personas incluso lo consideraron necesario para funeral procesión para regresar del lado de la tumba por un camino diferente al tomado con el difunto, para que el fantasma de los difuntos no pueda seguirlos a casa.
Algunos de los rituales que ahora practicamos como un signo de respeto hacia el difunto, también pueden estar enraizados en el miedo a los espíritus. Golpear la tumba, disparar pistolas, campanas funerarias y cantos de lamentos fueron utilizados por algunas culturas para ahuyentar a otros fantasmas en el cementerio.
En muchos cementerios, la gran mayoría de las tumbas están orientadas de tal manera que los cuerpos yacen con sus se dirige hacia el oeste y sus pies hacia el este. Esta antigua costumbre parece originarse con los adoradores paganos del sol, pero se atribuye principalmente a los cristianos que creen que la convocatoria final al juicio vendrá del este.
Algunas culturas mongolas y tibetanas son famosas por practicar "entierro del cielo", colocando el cuerpo del difunto en un lugar alto y desprotegido para ser consumido por la vida silvestre y los elementos. Esto es parte de la creencia budista Vajrayana de la "transmigración de los espíritus", que enseña que respetar el cuerpo después de la muerte es innecesario, ya que es solo un recipiente vacío.