La historia de la domesticación de avestruces

Avestruces (Struthio camelus) son el ave viva más grande en la actualidad, con adultos que pesan entre 200 y 300 libras (90-135 kilogramos). Los machos adultos alcanzan una altura de hasta 7.8 pies (2.4 metros) de altura; las hembras son un poco más pequeñas. Su inmenso tamaño corporal y sus pequeñas alas los hacen incapaz de volar. Las avestruces tienen una notable tolerancia al calor, soportan temperaturas de hasta 56 grados C (132 grados F) sin mucho estrés. Las avestruces se han domesticado durante solo unos 150 años, y en realidad solo se domestican parcialmente, o, mejor dicho, solo se domestican durante un corto período de sus vidas.

Conclusiones clave: domesticación de avestruces

Mantener avestruces en zoológicos como mascotas exóticas se practicaba en la Edad del Bronce Mesopotamia al menos ya en el siglo XVIII a. C. Los anales asirios mencionan la caza de avestruces, y algunos reyes y reinas reales los mantuvieron en zoológicos y los cosecharon para huevos y plumas. Aunque algunas personas modernas intentan mantener a las avestruces como mascotas, no importa cuán suavemente las críes, dentro de un año, la linda pelota juvenil esponjosa crece hasta convertirse en un gigante de 200 libras con garras afiladas y el temperamento para usar ellos.

Mucho más común y exitoso es la cría de avestruces, que produce carne roja similar a la carne de res o venado, y artículos de cuero de las pieles. El mercado de avestruces es variable y, a partir del censo agrícola de 2012, solo hay unos cientos de granjas de avestruces en los EE. UU.

Hay un puñado de subespecies modernas reconocidas de avestruz, incluidas cuatro en África, una en Asia (Struthio camelus syriacus, que se ha extinguido desde la década de 1960) y uno en Arabia (Struthio asiaticus Brodkorb). Se sabe que las especies silvestres han estado presentes en África del Norte y Asia Central, aunque hoy están restringidas al África subsahariana. Las especies de ratite de América del Sur solo están distantemente relacionadas, incluyendo Rea americana y Rea pennata.

Las avestruces salvajes son herbívoras, usualmente se concentran en un puñado de pastos y hierbas anuales que producen proteínas, fibra y calcio esenciales. Cuando no tienen otra opción, comerán hojas, flores y frutos de plantas no herbáceas. Las avestruces maduran entre los cuatro y los cinco años y tienen una vida útil de hasta 40 años. Se sabe que viajan en el desierto de Namib entre 5 y 12 millas (8-20 kilómetros) por día, con un rango de hogar promedio de aproximadamente 50 millas (80 km). Pueden correr hasta 44 millas (70 km) por hora cuando sea necesario, con un solo paso de hasta 26 pies (8 m). Se ha sugerido que Paleolítico superior Las avestruces asiáticas migraron estacionalmente, como una adaptación al cambio climático.

Las avestruces son, por supuesto, un antiguo pájaro prehistórico, pero aparecen en el registro humano como fragmentos de cáscara de huevo de avestruz (a menudo abreviado OES) y cuentas de sitios arqueológicos que comenzaron hace unos 60,000 años. Avestruces, junto con mamut, estuvieron entre las últimas especies de megafauna asiática (definidas como animales que pesan más de 100 kg) extinguirse. Las fechas de radiocarbono en los sitios arqueológicos asociados con OES comienzan cerca del final del Pleistoceno, a fines de Etapa de isótopos marinos 3 (ca. 60,000–25,000 años atrás). Las avestruces de Asia central se extinguieron durante el Holoceno (lo que los arqueólogos llaman los últimos 12,000 años más o menos).

El avestruz del este asiático Struthio anderssoni, nativa del desierto de Gobi, se encontraba entre las especies de megafauna que se extinguieron durante el Holoceno: sobrevivieron a la Último máximo glacial aparentemente solo para hacerlo aumentando el dióxido de carbono atmosférico. Ese aumento también aumentó el número de pastos, pero impactó negativamente la disponibilidad de forraje en el Gobi. Además, es posible que se haya producido un sobreuso humano durante el Pleistoceno terminal y el Holoceno temprano, a medida que los cazadores-recolectores móviles se mudaron a la región.

A principios del Pleistoceno tardío, las avestruces fueron cazadas por su carne, sus plumas y sus huevos. Huevos con cáscara de avestruz probablemente fueron cazados por la proteína en sus yemas, pero también fueron muy útiles como recipientes ligeros y fuertes para el agua. Los huevos de avestruz miden hasta 6 pulgadas (16 centímetros) de largo y pueden transportar hasta un cuarto (aproximadamente un litro) de líquido.

Las avestruces se mantuvieron en cautiverio por primera vez durante la Edad de Bronce, en un estado domesticado y semi-domesticado, en jardines de Babilonia, Nínive y Egipto, así como más tarde en Grecia y Roma. La tumba de Tutankamón incluía imágenes de cazar pájaros con arco y flecha, así como un muy elegante abanico de plumas de avestruz de marfil. Hay evidencia documentada de avestruces montadas desde el primer milenio antes de Cristo en el sitio sumerio de Kish.

La domesticación completa del avestruz no se intentó hasta mediados del siglo XIX, cuando los agricultores sudafricanos establecieron granjas únicamente para cosechar el plumaje. En ese momento, y de hecho durante varios siglos antes y desde entonces, las plumas de avestruz tenían una gran demanda por los amantes de la moda, desde Enrique VIII hasta Mae West. Las plumas se pueden cosechar del avestruz cada seis u ocho meses sin efectos nocivos.

Durante la primera década del siglo XX, las plumas de avestruz utilizadas en la industria de la moda habían llevado el valor por libra a casi el mismo que el de los diamantes. La mayoría de las plumas provienen de Little Karoo, en la región del Cabo Occidental del sur de África. Eso fue porque, en la década de 1860, el gobierno colonial británico había facilitado activamente la cría de avestruces orientada a la exportación.

Según la historiadora Sarah Abrevaya Stein, en 1911 tuvo lugar la Expedición Trans-Sahariana de Avestruces. Eso involucró a un grupo de espionaje corporativo patrocinado por el gobierno británico que se coló en Sudán francés (perseguido por corporaciones estadounidenses y francesas espías) para robar 150 avestruces de Berbería, famosas por sus plumas de "doble pelusa", y las trajeron de regreso a Ciudad del Cabo para que fueran criadas con el stock allí.

Sin embargo, al final de la Segunda Guerra Mundial, el mercado de plumas se estrelló: en 1944, el único mercado para las plumas más elegantes era el de las muñecas Kewpie de plástico baratas. La industria logró sobrevivir ampliando el mercado a la carne y las pieles. El historiador Aomar Boum y Michael Bonine han argumentado que la pasión capitalista europea por las plumas de avestruz diezmó las poblaciones de animales salvajes y los medios de vida africanos basados ​​en avestruces silvestres.

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