Las piedras preciosas son más que simples piedras de colores brillantes. Algunos de ellos también tienen ciertos "efectos especiales" ópticos. La mayoría trata de formas sorprendentes en que las piedras juegan con la luz, incluidos los efectos de fuego y schiller.
Estos efectos especiales, que son inherentes al mineral, son llamados "fenómenos" por los gemólogos.
El experto en corte de gemas y las técnicas del diseñador de joyas pueden resaltar estos efectos especiales al máximo, cuando sea deseable, u ocultarlos cuando no sea deseable.
El efecto especial llamado fuego por los cortadores de diamantes se debe a la dispersión, la capacidad de la piedra para separar la luz en sus colores constituyentes. Esto funciona igual que el prisma de vidrio que despliega la luz solar en el arco iris por refracción.
El fuego de un diamante se refiere a la coloración de sus reflejos brillantes. De los principales minerales de piedras preciosas, solo el diamante y el circón tienen propiedades refractivas lo suficientemente fuertes como para producir fuego distintivo, pero otras piedras como
benitoita y esfalerita muéstralo también.Schiller también se conoce como juego de color, en el que el interior de una piedra muestra parpadeos de color a medida que se mueve a la luz.Ópalo es especialmente valorado por este rasgo.
La fluorescencia es la capacidad de un mineral para convertir la luz entrante de color ultravioleta en luz de un color visible. El efecto especial es familiar si alguna vez has jugado en la oscuridad con una luz negra.
Muchos diamantes tienen una fluorescencia azul que puede hacer que una piedra amarilla pálida se vea más blanca, lo cual es deseable. Algunos rubíes del sudeste asiático (corundo) fluorescen rojo, dando a su color un enrojecimiento extra brillante y explicando el alto precio de las mejores piedras birmanas.
Labradorita se ha convertido en una piedra popular debido a este efecto especial, un destello dramático de color azul y dorado a medida que la piedra se mueve a la luz. Surge de la interferencia de la luz dentro de capas microscópicamente delgadas de cristales maclados. Los tamaños y orientaciones de estas láminas gemelas son consistentes en este mineral de feldespato, por lo tanto, los colores son limitados y fuertemente direccionales.
Ciertas turmalinas y la alejandrita de piedras preciosas absorben ciertas longitudes de onda de luz con tanta fuerza que a la luz del sol y la luz interior aparecen en diferentes colores. El cambio de color no es lo mismo que los cambios de color con orientación cristalina que afectan la turmalina y la iolita, que se deben a la propiedad óptica llamada pleocroísmo.
La iridiscencia se refiere a todo tipo de efectos de arco iris y, de hecho, el schiller y la labradorescencia pueden considerarse variedades de iridiscencia. Es más familiar en nácar, pero también se encuentra en ágata de fuego y algunos obsidiana así como muchas gemas y joyas artificiales.
La opalescencia también se llama adularescencia y lechosidad en otros minerales. La causa es la misma en todos: iridiscencia sutil causada por la dispersión de la luz dentro de la piedra por capas microcristalinas delgadas. Puede ser una mancha blanca o una coloración suave. Ópalo, piedra lunar (adularia), ágata y cuarzo lechoso son las piedras preciosas más conocidas por este efecto especial.
Las inclusiones en una piedra preciosa generalmente se consideran defectos. Pero en el tipo y tamaño correctos, las inclusiones crean destellos internos, particularmente en cuarzo (aventurina) donde el efecto especial se llama aventurescencia. Miles de pequeños copos de mica o la hematita puede convertir el cuarzo simple en una rareza brillante o el feldespato en piedra solar.
Cuando los minerales de impurezas se encuentran en las fibras, dan a las piedras preciosas un aspecto sedoso. Cuando las fibras se alinean a lo largo de uno de los ejes cristalinos, se puede cortar una piedra para mostrar una línea reflectante brillante, un efecto especial llamado ojo de gato. "Chatoyance" es francés para ojo de gato.
La piedra preciosa de ojo de gato más común es el cuarzo, con rastros del mineral fibroso crocidolita (como se ve en el hierro tigre). La versión en crisoberilo es la más preciosa y se llama simplemente ojo de gato.
Cuando las inclusiones fibrosas se alinean en todos los ejes de cristal, el efecto ojo de gato puede aparecer en dos o tres direcciones a la vez. Tal piedra, cortada adecuadamente en una cúpula alta, muestra el efecto especial llamado asterismo.
El zafiro estrella (corindón) es la piedra preciosa más conocida con asterismo, pero otros minerales también lo muestran ocasionalmente.