En 1971, los geólogos soviéticos atravesaron la corteza del desierto de Karakum a unos siete kilómetros (cuatro millas) de la pequeña aldea de Derweze, Turkmenistán, población 350. Estaban buscando gas natural¡Y lo encontraron alguna vez!
La plataforma de perforación golpeó una gran caverna natural llena de gas, que colapsó rápidamente, derribando la plataforma y posiblemente también a algunos de los geólogos, aunque esos registros permanecen sellados. Se formó un cráter de aproximadamente 70 metros (230 pies) de ancho y 20 metros (65,5 pies) de profundidad, y comenzó a arrojar metano a la atmósfera.
Incluso en esa época, antes de las preocupaciones sobre El papel del metano en el cambio climático. y su potencia como gas de efecto invernadero había afectado a la conciencia mundial, parecía una mala idea tener una fuga de gas venenoso del suelo en grandes cantidades cerca de una aldea. Los científicos soviéticos decidieron que su mejor opción era quemar el gas encendiendo el cráter. Cumplieron esa tarea lanzando una granada en el agujero, anticipando que el combustible se agotaría dentro de la semana.
Eso fue hace más de cuatro décadas, y el cráter está sigue ardiendo. Su brillo es visible desde Derweze cada noche. Oportunamente, el nombre "Derweze" significa "puerta" en el idioma turcomano, por lo que los lugareños han denominado al cráter en llamas "Puerta del Infierno".
Aunque es un desastre ecológico de combustión lenta, el cráter también se ha convertido en una de las pocas atracciones turísticas de Turkmenistán, atrayendo almas aventureras al Karakum, donde las temperaturas de verano pueden alcanzar los 50ºC (122ºF) sin la ayuda de Derweze fuego.
A pesar del potencial de Derweze Door to Hell como sitio turístico, el presidente de Turkmenistán, Kurbanguly Berdymukhamedov, emitió órdenes para que los funcionarios locales encontraran la manera de apagar el incendio, después de su visita de 2010 al cráter.
El presidente expresó temores de que el incendio extraería gas de otros sitios de perforación cercanos, dañando Las exportaciones de energía vital de Turkmenistán a medida que el país exporta gas natural a Europa, Rusia, China, India y Pakistán.
Turkmenistán produjo 1,6 billones de pies cúbicos de gas natural en 2010 y su Ministerio de Petróleo, Gas y Recursos Minerales publicó el objetivo de alcanzar 8,1 billones de pies cúbicos para 2030. Aunque parezca impresionante, las Puertas del Infierno en Derweze parecen poco probables en esos números.
The Gates of Hell no es la única reserva de gas natural del Medio Oriente que ha estado en llamas en los últimos años. En el vecino Iraq, el campo petrolero Baba Gurgur y su llama de gas han estado ardiendo durante más de 2.500 años.
Los depósitos de gas natural y la actividad volcánica por igual causan estas anomalías cerca de la superficie terrestre, especialmente en las fallas y en áreas ricas en otros gases naturales. La montaña ardiente de Australia tiene una capa de fuego de vetas de carbón que humea perpetuamente debajo de la superficie.
En Azerbaiyán, otra montaña en llamas, Yanar Dag se ha quemado desde que un ganadero de ovejas incendió accidentalmente este depósito de gas del Mar Caspio en algún momento de la década de 1950.
Cada uno de estos fenómenos naturales es visto por miles de turistas cada año, cada uno de los cuales desea tener la oportunidad de mirar al alma de la Tierra, a través de estas Puertas del Infierno.