La creación de los Parques Nacionales en los Estados Unidos se remonta a una idea propuesta por primera vez por el destacado artista estadounidense. George Catlin, quien es mejor recordado por sus pinturas de indios americanos.
Catlin viajó extensamente por América del Norte a principios de 1800, dibujando y pintando indios, y escribiendo sus observaciones. Y en 1841 publicó un libro clásico, Cartas y notas sobre los modales, costumbres y condiciones de los indios norteamericanos.
Mientras viajaba por las Grandes Llanuras en la década de 1830, Catlin se dio cuenta de que el equilibrio de la naturaleza estaba siendo destruido. porque las túnicas hechas de piel del bisonte americano (comúnmente llamado el búfalo) se habían puesto muy de moda en las ciudades del Este.
Catlin perceptivamente notó que la locura por las túnicas de búfalo extinguiría a los animales. En lugar de matar a los animales y usar casi cada parte de ellos como alimento, o para hacer ropa e incluso herramientas, a los indios se les pagaba por matar búfalos solo por su piel.
A Catlin le disgustaba saber que los indios estaban siendo explotados pagándoles whisky. Y los cadáveres de búfalo, una vez desollados, se dejaban pudrir en la pradera.
En su libro, Catlin expresó una noción fantástica, esencialmente argumentando que el búfalo, así como los indios que dependían de ellos, deberían ser preservados al ser apartados en un "Parque de las Naciones".
"Esta franja de país, que se extiende desde la provincia de México hasta el lago Winnipeg en el norte, es casi una llanura entera de hierba, que es, y siempre debe ser, inútil para cultivar al hombre. Es aquí, y aquí principalmente, donde habitan los búfalos; y con ellos, y revoloteando sobre ellos, viven y florecen las tribus de indios, a quienes Dios hizo para el disfrute de esa bella tierra y sus lujos.
"Es una contemplación melancólica para alguien que ha viajado como yo a través de estos reinos, y ha visto a este noble animal en todo su orgullo y gloria, para contemplarlo desperdiciando tan rápidamente del mundo, sacando también la conclusión irresistible, que uno debe hacer, que su especie pronto se extinguirá, y con ella la paz y la felicidad (si no la existencia real) de las tribus de indios que son copropietarios con ellos, en la ocupación de estos vastos y llanuras ociosas.
"Y qué contemplación espléndida también, cuando alguien (que ha viajado por estos reinos y puede apreciarlos debidamente) los imagina como podrían verse en el futuro (por una gran política de protección del gobierno) preservado en su belleza virgen y salvaje, en un magnífico parque, donde el mundo podía ver durante siglos ven, el indio nativo en su atuendo clásico, galopando su caballo salvaje, con arco fibroso, y escudo y lanza, en medio de las manadas fugaces de alces y búfalos ¡Qué hermoso y emocionante espécimen para que Estados Unidos conserve y mantenga la vista de sus ciudadanos refinados y del mundo, en edades futuras! ¡Un Parque de las Naciones, que contiene al hombre y la bestia, en toda la naturaleza y frescura de la belleza de su naturaleza!
"No pediría ningún otro monumento a mi memoria, ni ninguna otra inscripción de mi nombre entre los famosos muertos, que la reputación de haber sido el fundador de dicha institución".
La propuesta de Catlin no se consideró seriamente en ese momento. La gente ciertamente no se apresuró a crear un gran parque para que las generaciones futuras observen a los indios y los búfalos. Sin embargo, su libro fue influyente y pasó por muchas ediciones, y se le puede acreditar seriamente formulando primero la idea de los Parques Nacionales cuyo propósito sería preservar la vida salvaje estadounidense.
El primer Parque Nacional, Yellowstone, fue creado en 1872, después de la Expedición Hayden informó sobre su majestuoso paisaje, que había sido capturado vívidamente por el fotógrafo oficial de la expedición, William Henry Jackson.
Y a fines del siglo XIX, el escritor y aventurero John Muir abogaría por la preservación del valle de Yosemite en California y otros lugares naturales. Muir se conocería como el "padre de los Parques Nacionales", pero la idea original se remonta a los escritos de un hombre mejor recordado como pintor.
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