Cuando piensas en crustáceos, probablemente te imagines langostas y cangrejos (y mantequilla derretida y ajo). Pero aunque la mayoría de los crustáceos son, de hecho, animales marinos, este grupo también incluye algunas de las criaturas más pequeñas a las que a veces nos referimos como "loco. " El phylum Crustacea incluye los isópodos terrestres, como el woodlice y los anfípodos, como las pulgas de playa, así como algunos animales marinos decididamente parecidos a los insectos.
Los crustáceos pertenecen al filo Artrópodos, junto con insectos, arácnidos, milpiés, ciempiésy fósil trilobites. Sin embargo, los crustáceos ocupan su propio subfilo, Crustacea. El término crustáceo deriva del latín crusta, que significa corteza o caparazón duro. En algunas referencias, los crustáceos se clasifican a nivel de clase, pero elijo seguir la clasificación descrita en Introducción de Borror y DeLong al estudio de los insectos, 7ma edición.
La mayoría de las 44,000 especies de crustáceos viven en agua salada o dulce. Un pequeño número de crustáceos vive en tierra. Ya sea marino o terrestre, los crustáceos comparten ciertos rasgos que determinan su inclusión en el subfilo Crustacea. Al igual que con cualquier grupo grande de organismos, ocasionalmente se aplicarán excepciones a estas reglas.
Típicamente, los crustáceos tienen partes bucales funcionales y dos pares de antenas, aunque un par puede ser muy reducido y difícil de discernir. El cuerpo puede dividirse en tres regiones (cabeza, tórax y abdomen), pero a menudo se limita a dos (cefalotórax y abdomen). En cualquier caso, el abdomen estará claramente segmentado, generalmente con un área o extensión no segmentada en el extremo posterior (llamado terminal telson). En algunos crustáceos, un caparazón en forma de escudo protege el cefalotórax. Los crustáceos tienen birrame apéndices, lo que significa que se dividen en dos ramas. Todos los crustáceos respiran por las branquias.
Usualmente pensamos en los crustáceos como alimento, en lugar de como comederos. Los crustáceos más pequeños, pequeños camarones y anfípodos, por ejemplo, juegan un papel importante como alimento para organismos marinos más grandes. La mayoría de los crustáceos son carroñeros o parásitos. Los crustáceos terrestres a menudo viven en el suelo, escondidos debajo de rocas o escombros en ambientes húmedos y húmedos, donde pueden alimentarse de vegetación en descomposición.
Debido a que el subfilo Crustacea es un grupo tan grande y diverso, su desarrollo e historia natural varían enormemente. Al igual que otros artrópodos, los crustáceos deben mudar y arrojar sus cutículas endurecidas (exoesqueletos) para crecer. El ciclo de vida de los crustáceos comienza con el huevo, del cual emerge el crustáceo inmaduro. Los crustáceos pueden sufrir un desarrollo anamórfico o epimórfico, dependiendo del taxón. En desarrollo epimórfico, el individuo que sale del huevo es esencialmente una versión pequeña de un adulto, con los mismos apéndices y segmentos. En estos crustáceos, no hay etapa larval.
En el desarrollo anamórfico, el crustáceo individual emerge sin todos los segmentos y apéndices del adulto maduro. A medida que se muda y crece, la larva inmadura gana segmentos y adquiere apéndices adicionales, hasta que alcanza la edad adulta.
Introducción de Borror y DeLong al estudio de los insectos, 7ª edición, por Charles A. Triplehorn y Norman F. Johnson
Subphylum Crustacea, Universidad Internacional de Florida. Consultado el 28 de mayo de 2013.