El linchamiento de 1893 por el fuego de Henry Smith

Los linchamientos ocurrieron con regularidad a fines del siglo XIX en América, y cientos tuvieron lugar, principalmente en el sur. Los periódicos distantes llevarían cuentas de ellos, típicamente como pequeños artículos de unos pocos párrafos.

Uno linchamiento en Texas en 1893 recibió mucha más atención. Fue tan brutal e involucró a tantas personas comunes que los periódicos publicaron extensas historias al respecto, a menudo en la portada.

El linchamiento de Henry Smith, un trabajador negro en París, Texas, el 1 de febrero de 1893, fue extraordinariamente grotesco. Acusado de violar y asesinar a una niña de cuatro años, Smith fue perseguido por una pandilla.

Cuando regresaron a la ciudad, los ciudadanos locales orgullosamente anunciaron que lo quemarían vivo. Ese alarde fue reportado en noticias que viajaban por telégrafo y aparecían en periódicos de costa a costa.

El asesinato de Smith fue cuidadosamente orquestado. La gente del pueblo construyó una gran plataforma de madera cerca del centro de la ciudad. Y a la vista de miles de espectadores, Smith fue torturado con planchas calientes durante casi una hora antes de ser empapado en queroseno y prenderle fuego.

La naturaleza extrema del asesinato de Smith, y un desfile de celebración que lo precedió recibió atención que incluyó una extensa cuenta de portada en el New York Times. Y el destacado periodista anti linchamiento Ida B. Pozos escribió sobre el linchamiento de Smith en su libro histórico, El registro rojo.

"Nunca en la historia de la civilización ningún pueblo cristiano se ha inclinado ante una brutalidad tan impactante e indescriptible la barbarie como la que caracterizó a la gente de París, Texas y las comunidades adyacentes el primero de febrero, 1893."

Se tomaron fotografías de la tortura y la quema de Smith y luego se vendieron como grabados y postales. Y según algunos relatos, sus gritos agonizantes fueron grabados en un primitivo grafófono y luego tocó ante el público mientras se proyectaban imágenes de su asesinato en una pantalla.

A pesar del horror del incidente y la repulsión que se sintió en gran parte de Estados Unidos, las reacciones al escandaloso evento no hicieron prácticamente nada para detener los linchamientos. Las ejecuciones extrajudiciales de estadounidenses negros continuaron durante décadas. Y también continuó el horrendo espectáculo de quemar estadounidenses negros vivos ante multitudes vengativas.

Según informes periodísticos ampliamente difundidos, el crimen cometido por Henry Smith, el asesinato de Myrtle Vance, de cuatro años, fue particularmente violento. Las cuentas publicadas insinuaron fuertemente que la niña había sido violada y que había sido asesinada literalmente por ser destrozada.

La cuenta publicada por Ida B. Wells, que se basó en informes de residentes locales, fue que Smith había estrangulado al niño hasta la muerte. Pero los detalles espeluznantes fueron inventados por los familiares y vecinos del niño.

Hay pocas dudas de que Smith asesinó al niño. Lo habían visto caminando con la niña antes de que descubrieran su cuerpo. Según los informes, el padre del niño, un ex policía de la ciudad, había arrestado a Smith en algún momento anterior y lo había golpeado mientras estaba bajo custodia. Así que Smith, de quien se rumoreaba que era retrasado mental, podría haber querido vengarse.

El día después del asesinato, Smith desayunó en su casa, con su esposa, y luego desapareció de la ciudad. Se creía que había huido en un tren de carga, y se formó un grupo para ir a buscarlo. El ferrocarril local ofreció paso libre a quienes buscaban a Smith.

Henry Smith estaba ubicado en una estación de tren a lo largo del ferrocarril de Arkansas y Louisiana, a unas 20 millas de Hope, Arkansas. Se telegrafió la noticia de que Smith, a quien se refería como "el violador", fue capturado y devuelto por el grupo civil a París, Texas.

En el camino de regreso a París, multitudes se reunieron para ver a Smith. En una estación, alguien intentó atacarlo con un cuchillo cuando miró por la ventana del tren. Según los informes, a Smith se le dijo que sería torturado y quemado hasta la muerte, y rogó a los miembros del grupo que lo mataran a tiros.

El 1 de febrero de 1893, el New York Times publicó un pequeño artículo en su portada titulado "To Be Burned Alive".

La noticia decía:

"El negro Henry Smith, quien agredió y asesinó a Myrtle Vance, de cuatro años, fue capturado y será traído aquí mañana.
"Será quemado vivo en la escena de su crimen mañana por la noche.
"Se están haciendo todos los preparativos".

El 1 de febrero de 1893, la gente del pueblo de París, Texas, se reunió en una gran multitud para presenciar el linchamiento. Un artículo en la portada del New York Times a la mañana siguiente describió cómo el gobierno de la ciudad cooperó con el extraño evento, incluso cerrando las escuelas locales (presumiblemente para que los niños pudieran asistir con el padres):

"Cientos de personas llegaron a la ciudad desde el país contiguo, y la palabra pasó de labio a labio que el castigo debería encajar en el crimen, y que la muerte por fuego era la pena que Smith debería pagar por el asesinato y la indignación más atroces en Texas historia.
"Curiosos y simpatizantes vinieron en trenes y vagones, a caballo y a pie, para ver lo que había que hacer.
"Las tiendas de whisky estaban cerradas y las turbas rebeldes se dispersaron. Las escuelas fueron desestimadas por una proclamación del alcalde, y todo se hizo de manera comercial ".

Los reporteros de los periódicos estimaron que una multitud de 10,000 se había reunido cuando el tren que transportaba a Smith llegó a París al mediodía del 1 de febrero. Se había construido un andamio, de unos tres metros de altura, sobre el cual sería quemado a la vista de los espectadores.

Antes de ser llevado al andamio, Smith fue desfilado por la ciudad, según el relato del New York Times:

"El negro fue colocado en una carroza de carnaval, en burla de un rey en su trono, y seguido por la inmensa multitud, fue escoltado por la ciudad para que todos pudieran ver".

Una tradición de linchamientos en la que se alegaba que la víctima había atacado a una mujer blanca era hacer que los familiares de la mujer se vengaran. El linchamiento de Henry Smith siguió ese patrón. El padre de Myrtle Vance, el ex policía de la ciudad y otros parientes varones aparecieron en el andamio.

Henry Smith fue conducido por las escaleras y atado a un poste en el medio del andamio. El padre de Myrtle Vance luego torturó a Smith con planchas calientes aplicadas a su piel.

La mayoría de las descripciones periodísticas de la escena son inquietantes. Pero un periódico de Texas, el Fort Worth Gazette, imprimió una cuenta que parece haber sido diseñada para entusiasmar a los lectores y hacerlos sentir como si fueran parte de un evento deportivo. Se pronunciaron frases particulares en mayúsculas, y la descripción de la tortura de Smith es espantosa y espantosa.

Texto de la portada de la Gaceta de Fort Worth del 2 de febrero de 1893, que describe la escena en el andamio mientras Vance torturaba a Smith; se ha conservado la capitalización:

"Se encendió un horno de estaño con HIERROS BLANCOS CALEFACTADOS"
Tomando uno, Vance lo metió debajo del primero y luego del otro lado de los pies de su víctima, quien, indefenso, se retorció mientras la carne asustaba y se despegaba de los huesos.
"Lentamente, centímetro a centímetro, subió por las piernas, el hierro se dibujó y se volvió a dibujar, solo el nervioso movimiento de los músculos que mostraba la agonía inducida. Cuando alcanzaron su cuerpo y presionaron el hierro contra la parte más tierna de su cuerpo, rompió el silencio por primera vez y un prolongado GRITO DE AGONÍA desgarró el aire.
"Lentamente, a través y alrededor del cuerpo, lentamente hacia arriba trazó los hierros. La carne marchita y marcada marcó el progreso de los terribles castigadores. Por turnos, Smith gritaba, rezaba, rogaba y maldecía a sus torturadores. Cuando le alcanzaron la cara, su lengua fue silenciada por el fuego y desde entonces solo gimió o lanzó un grito que resonó en la pradera como el lamento de un animal salvaje.
"Entonces sus OJOS FUERON APAGADOS, sin un dedo soplo de su cuerpo ileso. Sus verdugos cedieron. Eran Vance, su cuñado, y la canción de Vance, un niño de 15 años. Cuando dejaron de castigar a Smith, abandonaron la plataforma ".

Después de la tortura prolongada, Smith todavía estaba vivo. Su cuerpo fue empapado con queroseno y le prendieron fuego. Según los informes del periódico, las llamas ardían a través de las pesadas cuerdas que lo ataban. Libre de las cuerdas, cayó a la plataforma y comenzó a rodar mientras estaba envuelto en llamas.

Un artículo de primera plana en el New York Evening World detalló el impactante evento eso sucedió después:

"Para sorpresa de todos, se levantó por la barandilla del andamio, se levantó, se pasó la mano por la cara y luego saltó del andamio y salió del fuego. Los hombres en el suelo lo empujaron a la masa en llamas nuevamente, y la vida se extinguió ".

Smith finalmente murió y su cuerpo continuó ardiendo. Los espectadores luego recogieron sus restos carbonizados, agarrando piezas como recuerdos.

Lo que le hicieron a Henry Smith conmocionó a muchos estadounidenses que lo leían en sus periódicos. Pero los perpetradores del linchamiento, que por supuesto incluían hombres que fueron fácilmente identificados, nunca fueron castigados.

El gobernador de Texas escribió una carta expresando una leve condena del evento. Y ese fue el alcance de cualquier acción oficial en el asunto.

Varios periódicos en el sur publicaron editoriales esencialmente defendiendo a los ciudadanos de Paris, Texas.

Para Ida B. Wells, el linchamiento de Smith fue uno de los muchos casos en los que ella investigaría y escribiría. Más tarde, en 1893, se embarcó en una gira de conferencias en Gran Bretaña, y el horror del linchamiento de Smith, y la forma en que se había informado ampliamente, sin duda le dio credibilidad a su causa. Sus detractores, especialmente en el sur americano, la acusó de inventar historias espeluznantes de linchamientos. Pero no podía evitarse la forma en que Henry Smith fue torturado y quemado vivo.

A pesar de la repulsión que muchos estadounidenses sintieron por sus conciudadanos que quemaron vivo a un hombre negro ante una gran multitud, el linchamiento continuó durante décadas en Estados Unidos. Y vale la pena señalar que Henry Smith no fue la primera víctima de linchamiento que fue quemada viva.

El titular en la parte superior de la portada del New York Times el 2 de febrero de 1893, era "Otro negro quemado". La investigación en copias de archivo del New York Times muestra que otros negros fueron quemados vivos, algunos tan tarde como 1919.

Lo que sucedió en París, Texas, en 1893 se ha olvidado en gran medida. Pero se ajusta a un patrón de injusticia que se muestra a los estadounidenses negros a lo largo del siglo XIX, desde días de esclavitud al promesas incumplidas después de la Guerra Civil, al colapso de la reconstrucción, a la legalización de Jim Crow en el caso de la Corte Suprema de Plessy v. Ferguson.

Fuentes

• Quemado en la estaca: un hombre negro paga la indignación de una ciudad.
• OTRO NEGRO QUEMADO; Henry Smith muere en la estaca.
• El mundo de la tarde. (Nueva York, N.Y.) 1887-1931, 02 de febrero de 1893.
• Gaceta de Fort Worth. (Fort Worth, Tex.) 1891-1898, 02 de febrero de 1893.