¿Quieres saber dónde estás en la Tierra? Echa un vistazo a Google Maps o Google Earth. ¿Quieres saber qué hora es? Su reloj o iPhone pueden decirle eso en un instante. ¿Quieres saber qué estrellas están en el cielo? Aplicaciones y software de planetario digital darle esa información tan pronto como la toque. Vivimos en una época notable cuando tienes esa información a tu alcance.
Durante la mayor parte de la historia, este no fue el caso. Mientras que hoy podríamos usar cartas estelares Para ubicar objetos en el cielo, en los días anteriores a la electricidad, los sistemas GPS y los telescopios, la gente tenía que descubra esa misma información usando solo lo que tenían a mano: el cielo diurno y nocturno, el Sol, la Luna, planetas estrellas y constelaciones. El sol se levantó en el este, se puso en el oeste, por lo que les dio sus direcciones. La Estrella del Norte en el cielo nocturno les dio la idea de dónde estaba el Norte. Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que inventaran instrumentos para ayudarlos a determinar sus posiciones con mayor precisión. Eso sí, esto fue en los siglos anteriores
la invención del telescopio (que sucedió en el siglo XVII y se acredita de manera diversa a Galileo Galilei o Hans Lippershey). La gente tuvo que confiar en las observaciones a simple vista antes de eso.Presentando el astrolabio
Uno de esos instrumentos fue el astrolabio. Su nombre significa literalmente "tomador de estrellas". Estaba en uso hasta bien entrado la Edad Media y el Renacimiento, y todavía tiene un uso limitado en la actualidad. La mayoría de la gente piensa que los astrolabios son utilizados por navegantes y científicos de antaño. El término técnico para astrolabio es "inclinómetro", que describe perfectamente lo que hace: permite al usuario medir la posición inclinada de algo en el cielo (el Sol, la Luna, los planetas o las estrellas) y use la información para determinar su latitud, la hora en su ubicación y otros datos. Un astrolabio generalmente tiene un mapa del cielo grabado en metal (o se puede dibujar en madera o cartón). Hace un par de miles de años, estos instrumentos pusieron el "alto" en "alta tecnología" y fueron la novedad para la navegación y el cronometraje.
Aunque los astrolabios son una tecnología extremadamente antigua, todavía se usan hoy en día y la gente todavía aprende a hacerlos como parte del aprendizaje de la astronomía. Algunos profesores de ciencias hacen que sus alumnos creen un astrolabio en clase. Los excursionistas a veces los usan cuando están fuera del alcance del GPS o del servicio celular. Puedes aprender a hacer uno tú mismo siguiendo esto guía práctica en el sitio web de NOAA.
Debido a que los astrolabios miden cosas que se mueven en el cielo, tienen partes fijas y móviles. Las piezas fijas tienen escalas de tiempo grabadas (o dibujadas) en ellas, y las piezas de rotación simulan el movimiento diario que vemos en el cielo. El usuario alinea una de las partes móviles con un objeto celeste para aprender más sobre su altura en el cielo (acimut).
Si este instrumento se parece mucho a un reloj, no es una coincidencia. Nuestro sistema de cronometraje se basa en movimientos del cielo: recuerde que un viaje aparente del Sol a través del cielo se considera un día. Entonces, los primeros relojes astronómicos mecánicos se basaron en astrolabios. Otros instrumentos que puede haber visto, incluidos planetarios, esferas armilares, sextantes y planisferas, se basan en las mismas ideas y diseño que el astrolabio.
¿Qué hay en un astrolabio?
El astrolabio puede parecer complejo, pero se basa en un diseño simple. La parte principal es un disco llamado "mater" (en latín, "madre"). Puede contener una o más placas planas que se denominan "tímpanos" (algunos estudiosos las llaman "climas"). El mater mantiene los tímpanos en su lugar, y el tímpano principal contiene información sobre una latitud específica en el planeta. La materia tiene las horas y minutos, o grados de arco grabados (o dibujados) en su borde. También tiene otra información dibujada o grabada en su parte posterior. La materia y los tímpanos rotan. También hay un "rete", que contiene un gráfico de las estrellas más brillantes del cielo. Estas partes principales son las que hacen un astrolabio. Hay algunos muy simples, mientras que otros pueden ser bastante ornamentados y tener palancas y cadenas unidas a ellos, así como tallas decorativas y trabajos en metal.
Usando un astrolabio
Los astrolabios son algo esotéricos, ya que le brindan información que luego utiliza para calcular otra información. Por ejemplo, podría usarlo para calcular los tiempos de ascenso y puesta de la Luna o de un planeta determinado. Si fueras marinero "en el pasado", usarías el astrolabio de un marinero para determinar la latitud de tu barco mientras estás en el mar. Lo que harías es medir la altitud del Sol al mediodía, o de una estrella dada en la noche. Los grados que el Sol o la estrella se extendían sobre el horizonte te darían una idea de cuán lejos estabas al norte o al sur mientras navegabas por el mundo.
¿Quién creó el astrolabio?
Se cree que el primer astrolabio fue creado por Apolonio de Perga. Fue geómetra y astrónomo y su trabajo influyó en astrónomos y matemáticos posteriores. Utilizó principios de geometría para medir e intentar explicar los movimientos aparentes de los objetos en el cielo. El astrolabio fue uno de varios inventos que hizo para ayudar en su trabajo. El astrónomo griego Hiparco A menudo se le atribuye la invención del astrolabio, al igual que el astrónomo egipcio. Hipatia de Alejandría. Los astrónomos islámicos, así como los de India y Asia, también trabajaron para perfeccionar los mecanismos del astrolabio, y se mantuvo en uso por razones científicas y religiosas durante muchos siglos.
Hay colecciones de astrolabios en varios museos de todo el mundo, incluido el Planetario Adler en Chicago, el Deutsches Museum en Munich, el Museo de Historia de la Ciencia en Oxford en Inglaterra, la Universidad de Yale, el Louvre en París y otros.