Estos dinosaurios herbívoros eran más grandes que la casa donde vives

Piense en la palabra "dinosaurio", y es probable que se le ocurran dos imágenes: un gruñido Velociraptorbuscando comida, o un gigante, gentil, de cuello largo Braquiosaurio perezosamente arrancando las hojas de las copas de los árboles. En muchos sentidos, los saurópodos (de los cuales Brachiosaurus fue un ejemplo destacado) son más fascinantes que los depredadores famosos como Tirano-saurio Rexo Spinosaurus. Con mucho, las criaturas terrestres más grandes que jamás hayan vagado por la tierra, los saurópodos se ramificaron en numerosos géneros y especies en el transcurso de 100 millones de años, y sus restos han sido desenterrados en todos los continentes, incluidos Antártida. (Ver un galería de fotos y perfiles de saurópodos.)

Entonces, ¿qué es exactamente un saurópodo? Dejando a un lado algunos detalles técnicos, los paleontólogos usan esta palabra para describir dinosaurios grandes, de cuatro patas y come plantas que poseen troncos hinchados, largos cuellos y colas, y pequeñas cabezas con cerebros comparativamente pequeños (de hecho, los saurópodos pueden haber sido los más tontos de todos los dinosaurios, con un más pequeño "

Sin embargo, como con cualquier definición amplia, hay algunos "peros" y "sin embargo" importantes. No todos los saurópodos tenían mucho tiempo cuellos (testigo del Brachytrachelopan extrañamente truncado), y no todos eran del tamaño de casas (uno recientemente descubierto género, Europasaurus, parece haber sido del tamaño de un buey grande). En general, sin embargo, la mayoría de los saurópodos clásicos, bestias familiares como Diplodocus y Apatosaurus (el dinosaurio anteriormente conocido como Brontosaurus) - siguió el plan del cuerpo del saurópodo hasta la letra mesozoica.

Hasta donde sabemos, los primeros saurópodos verdaderos (como Vulcanodon y Barapasaurus) surgieron hace unos 200 millones de años, durante la primera mitad. jurásico período. Antes, pero no directamente relacionadas, estas bestias de talla grande eran más pequeñas, ocasionalmente bípedas prosaurópodos ("antes de los saurópodos") como Anchisaurus y Massospondylus, que estaban relacionados con el primeros dinosaurios. (En 2010, los paleontólogos desenterraron el esqueleto intacto, completo con el cráneo, de uno de los primeros saurópodos verdaderos, Yizhousaurus, y otro candidato de Asia, Isanosaurio, se extiende a horcajadas sobre el límite del Triásico / Jurásico.)

Los saurópodos alcanzaron el pico de su eminencia hacia el final del período Jurásico, hace 150 millones de años. Los adultos completamente adultos tuvieron un viaje relativamente fácil, ya que estos gigantes de 25 o 50 toneladas habrían sido prácticamente inmunes a la depredación (aunque es posible que paquetes de Allosaurus podría haberse unido a un Diplodocus adulto), y las selvas húmedas y cubiertas de vegetación que cubren la mayoría de los continentes jurásicos proporcionaron un suministro constante de alimentos. (Por supuesto, los saurópodos recién nacidos y juveniles, así como las personas enfermas o de edad avanzada, habrían sido las mejores elecciones para los dinosaurios terópodos hambrientos).

El período Cretácico vio un lento deslizamiento en la fortuna de los saurópodos; cuando los dinosaurios en su conjunto se extinguieron hace 65 millones de años, solo ligeramente blindados pero igualmente gigantescos titanosaurios (como Titanosaurus y Rapetosaurus) se dejaron hablar por la familia de los saurópodos. Frustrantemente, mientras los paleontólogos han identificado docenas de géneros de titanosaurios de todo el mundo, la falta de fósiles totalmente articulados y la rareza de los cráneos intactos significa que mucho de estas bestias todavía está envuelto en misterio. Sin embargo, sabemos que muchos titanosaurios poseían blindaje rudimentario, claramente una adaptación evolutiva a la depredación por los grandes dinosaurios carnívoros, y que los titanosaurios más grandes, como Argentinosaurus, eran incluso más grandes que los saurópodos más grandes.

Como correspondía a su tamaño, los saurópodos estaban comiendo máquinas: los adultos tenían que comer cientos de libras de plantas y hojas todos los días para alimentar su enorme volumen. Dependiendo de sus dietas, los saurópodos venían equipados con dos tipos básicos de dientes: planos y con forma de cuchara (como en Camarasaurus y Brachiosaurus), o delgado y peglike (como en Diplodocus). Presumiblemente, los saurópodos con dientes de cuchara subsistían en una vegetación más dura que requería métodos más potentes de molienda y masticación.

Razonando por analogía con las jirafas modernas, la mayoría de los paleontólogos creen que los saurópodos desarrollaron sus cuellos ultra largos para alcanzar las hojas altas de los árboles. Sin embargo, esto plantea tantas preguntas como respuestas, ya que bombear sangre a una altura de 30 o 40 pies podría forzar incluso al corazón más grande y robusto. Un paleontólogo inconformista incluso sugirió que los cuellos de algunos saurópodos contenían cadenas de Corazones "auxiliares", algo así como una brigada de cubos mesozoicos, pero sin evidencia fósil sólida, pocos expertos son convencido.

Esto nos lleva a la pregunta de si los saurópodos eran de sangre caliente, o de sangre fría como los reptiles modernos. En general, incluso los defensores más ardientes de los dinosaurios de sangre caliente retroceden cuando se trata de saurópodos, ya que las simulaciones muestran que estos animales de gran tamaño se habrían horneado desde adentro, como las papas, si hubieran generado demasiado metabolismo interno energía. Hoy, el predominio de la opinión es que los saurópodos eran "homeotermos" de sangre fría, es decir, lograron mantener un temperatura corporal casi constante porque se calentaron muy lentamente durante el día y se enfriaron igualmente lentamente por la noche.

Una de las paradojas de la paleontología moderna es que los animales más grandes que han vivido han dejado los esqueletos más incompletos. Mientras que los dinosaurios del tamaño de un bocado les gusta Microraptor tienden a fosilizarse en una sola pieza, los esqueletos completos de saurópodos son raros en el suelo. Para complicar aún más las cosas, los fósiles de saurópodos a menudo se encuentran sin sus cabezas, debido a una peculiaridad anatómica sobre cómo eran los cráneos de estos dinosaurios. unidos a sus cuellos (sus esqueletos también fueron fácilmente "desarticulados", es decir, pisoteados por dinosaurios vivos o sacudidos por geológicos actividad).

La naturaleza de rompecabezas de los fósiles de saurópodos ha tentado a los paleontólogos a una buena cantidad de callejones sin salida. A menudo, una tibia gigantesca se anunciará como perteneciente a un género completamente nuevo de saurópodos, hasta que se determine (según un análisis más completo) que pertenece a un viejo Cetiosaurus. (Esta es la razón por la cual el saurópodo una vez conocido como Brontosaurus se llama hoy Apatosaurus: Apatosaurus fue nombrado primero, y el dinosaurio posteriormente llamado Brontosaurus resultó ser, bueno, ya sabes.) Incluso hoy, algunos saurópodos permanecen bajo una nube de sospecha; muchos expertos creen que Seismosaurus era realmente un Diplodocus inusualmente grande, y géneros propuestos como Ultrasauros han sido bastante desacreditados por completo.

Esta confusión sobre los fósiles de saurópodos también ha dado lugar a una famosa confusión sobre el comportamiento de los saurópodos. Cuando se descubrieron los primeros huesos de saurópodos, hace más de cien años, los paleontólogos creían que pertenecían a ballenas antiguas, y por unos pocos décadas, estaba de moda imaginar a Brachiosaurus como una criatura semiacuática que recorría los fondos de los lagos y sacaba la cabeza de la superficie del agua para ¡respirar! (una imagen que ha ayudado a alimentar la especulación pseudocientífica sobre la verdadera procedencia de la Monstruo del lago Ness).