100 millones de años de evolución del pterosaurio

Los pterosaurios ("lagartos alados") ocupan un lugar especial en la historia de la vida en la tierra: fueron las primeras criaturas, además de los insectos, en poblar con éxito los cielos. La evolución de los pterosaurios fue más o menos paralela a la de sus primos terrestres, los dinosaurios, como las especies pequeñas y "basales" de los últimos años. Triásico período gradualmente dio paso a formas más grandes y más avanzadas en el jurásico y Cretáceo. (Ver un completo, de la A a la Z lista de pterosaurios.)

Sin embargo, antes de continuar, es importante abordar una idea errónea importante. Los paleontólogos han encontrado pruebas indiscutibles de que las aves modernas no descienden de los pterosaurios, sino de dinosaurios pequeños, emplumados y terrestres (de hecho, si pudieras de alguna manera comparar el ADN de una paloma, una Tirano-saurio Rex y un Pteranodon, los dos primeros estarían más relacionados entre sí que cualquiera de los dos). Este es un ejemplo de lo que los biólogos llaman evolución convergente: la naturaleza tiene una forma de encontrar las mismas soluciones (alas, huesos huecos, etc.) para el mismo problema (cómo volar).

Como es el caso de los dinosaurios, los paleontólogos aún no tienen suficiente evidencia para identificar al individuo. reptil antiguo, no dinosaurio del cual evolucionaron todos los pterosaurios (la falta de un "eslabón perdido" - digamos, un terrestre archosaurio con colgajos de piel medio desarrollados; puede ser alentador creacionistas, pero debes recordar que la fosilización es una cuestión de azar. La mayoría de las especies prehistóricas no están representadas en el registro fósil, simplemente porque murieron en condiciones que no permitieron su preservación).

Los primeros pterosaurios para los cuales tenemos evidencia fósil florecieron durante el período Triásico medio a tardío, hace unos 230 a 200 millones de años. Estos reptiles voladores se caracterizaron por su pequeño tamaño y colas largas, así como por su oscura anatomía. características (como las estructuras óseas en sus alas) que los distinguían de los pterosaurios más avanzados que seguido. Estos pterosaurios "rhamphorhynchoid", como se los llama, incluyen Eudimorphodon (uno de los primeros pterosaurios conocidos), Dorygnathus y Rhamphorhynchus, y persistieron en el período Jurásico temprano a medio.

Un problema con la identificación de los pterosaurios ramphornicoides de los últimos períodos del Triásico y del Jurásico temprano es que la mayoría de los especímenes han sido desenterrados en la actual Inglaterra y Alemania. Esto no se debe a que a los primeros pterosaurios les gustara el verano en Europa occidental; más bien, como se explicó anteriormente, solo podemos encontrar fósiles en aquellas áreas que se prestaron a la formación de fósiles. Es muy posible que haya grandes poblaciones de pterosaurios asiáticos o norteamericanos, que pueden (o no) haber sido anatómicamente distintos de los que conocemos.

A fines del período Jurásico, los pterosaurios ramphornicoides habían sido reemplazados por pterosaurios pterodáctiloides, reptiles voladores de alas más grandes y colas más cortas, ejemplificados por los conocidos Pterodactilo y Pteranodon. (El primer miembro identificado de este grupo, Kryptodrakon, vivió hace unos 163 millones de años). Con sus alas de piel más grandes y más maniobrables, estas los pterosaurios pudieron deslizarse más lejos, más rápido y más alto en el cielo, descendiendo como águilas para sacar peces de la superficie de los océanos, lagos y ríos

Durante el Cretáceo Durante el período, los pterodáctiloides tomaron a los dinosaurios en un aspecto importante: una tendencia creciente hacia el gigantismo. En el Cretácico medio, los cielos de América del Sur estaban gobernados por enormes y coloridos pterosaurios como Tapejara y Tupuxuara, que tenía envergaduras de 16 o 17 pies; aun así, estos grandes aviadores parecían gorriones junto a los verdaderos gigantes del Cretácico tardío, Quetzalcoatlus y Zhejiangopterus, cuyas envergaduras superaron los 30 pies (mucho más grandes que las águilas más grandes vivas hoy).

Aquí es donde llegamos a otro importantísimo "pero". El enorme tamaño de estos "azhdarchids" (como se conoce a los pterosaurios gigantes) ha llevado a algunos paleontólogos a especular que en realidad nunca volaron. Por ejemplo, un análisis reciente del Quetzalcoatlus del tamaño de una jirafa muestra que tenía algunas características anatómicas (como pies pequeños y cuello rígido) ideales para acechar pequeños dinosaurios en tierra. Dado que la evolución tiende a repetir los mismos patrones, esto respondería a la vergonzosa pregunta de por qué las aves modernas nunca han evolucionado a tamaños similares a las azhdarchid.

En cualquier caso, al final del período Cretácico, los pterosaurios, tanto grandes como pequeños, se extinguieron junto con sus primos, los dinosaurios terrestres y reptiles marinos. Es posible que la ascendencia de las verdaderas aves emplumadas signifique la perdición para pterosaurios más lentos y menos versátiles, o que después de la Extinción K / T la pez prehistórico que estos reptiles voladores alimentados se redujeron drásticamente en número.

Aparte de sus tamaños relativos, los pterosaurios de la jurásico y Cretáceo los períodos diferían entre sí de dos maneras importantes: hábitos alimenticios y ornamentación. En general, los paleontólogos pueden inferir la dieta de un pterosaurio a partir del tamaño y la forma de sus mandíbulas, y al observar un comportamiento análogo en las aves modernas (como los pelícanos y las gaviotas). Los pterosaurios con picos afilados y estrechos probablemente subsistieron en peces, mientras que géneros anómalos como Pterodaustro alimentado con plancton (los aproximadamente mil dientes diminutos de este pterosaurio formaron un filtro, como el de una ballena azul) y el colmillo Jeholopterus puede haber chupado sangre de dinosaurio como un murciélago vampiro (aunque la mayoría de los paleontólogos descartan esta noción).

Al igual que las aves modernas, algunos pterosaurios también tenían una rica ornamentación, no plumas de colores brillantes, que los pterosaurios nunca lograron desarrollar, sino crestas prominentes. Por ejemplo, TupuxuaraLa cresta redondeada era rica en vasos sanguíneos, una pista de que pudo haber cambiado de color en las pantallas de apareamiento, mientras que Ornithocheirus tenía crestas a juego en sus mandíbulas superior e inferior (aunque no está claro si se usaron para fines de exhibición o alimentación).

Sin embargo, lo más controvertido son las crestas largas y huesudas en la parte superior de los pterosaurios como Pteranodon y Nyctosaurus. Algunos paleontólogos creen que la cresta de Pteranodon sirvió como timón para ayudar a estabilizarla en vuelo, mientras que otros especulan que Nyctosaurus podría haber lucido una colorida "vela" de piel. Es una idea entretenida, pero algunos expertos en aerodinámica dudan de que estas adaptaciones pudieran haber sido realmente funcionales.

El rasgo clave que distingue a los pterosaurios de la tierra dinosaurios emplumados La evolución de las aves fue la naturaleza de sus "alas", que consistían en grandes aletas de piel conectadas a un dedo extendido en cada mano. Si bien estas estructuras planas y anchas proporcionaron mucha elevación, pueden haber sido más adecuadas para el deslizamiento pasivo que el vuelo impulsado, aleteo, como lo demuestra el dominio de la verdadera pájaros prehistóricos al final del período cretáceo (que puede atribuirse a su mayor maniobrabilidad).

Aunque solo están relacionados de forma distante, los antiguos pterosaurios y las aves modernas pueden haber compartido una característica importante en común: un metabolismo de sangre caliente. Hay evidencia de que algunos pterosaurios (como Sordes) abrigos deportivos de pelo primitivo, una característica generalmente asociada con mamíferos de sangre caliente, y es no está claro si un reptil de sangre fría podría haber generado suficiente energía interna para sostenerse vuelo.

Al igual que las aves modernas, los pterosaurios también se distinguieron por su visión aguda (una necesidad para cazar de cientos de pies en el aire!), lo que implicaba un cerebro más grande que el promedio que el poseído por los terrestres o acuáticos reptiles Utilizando técnicas avanzadas, los científicos incluso han podido "reconstruir" el tamaño y la forma de los cerebros de algunos géneros de pterosaurios, lo que demuestra que contenían "centros de coordinación" más avanzados que comparables reptiles

Los pterosaurios ("lagartos alados") ocupan un lugar especial en la historia de la vida en la tierra: fueron las primeras criaturas, además de los insectos, en poblar con éxito los cielos. La evolución de los pterosaurios fue más o menos paralela a la de sus primos terrestres, los dinosaurios, como las especies pequeñas y "basales" de los últimos años. Triásico período gradualmente dio paso a formas más grandes y más avanzadas en el jurásico y Cretáceo.

Sin embargo, antes de continuar, es importante abordar una idea errónea importante. Los paleontólogos han encontrado pruebas indiscutibles de que las aves modernas no descienden de los pterosaurios, sino de dinosaurios pequeños, emplumados y terrestres (de hecho, si pudieras de alguna manera comparar el ADN de una paloma, una Tirano-saurio Rex y un Pteranodon, los dos primeros estarían más relacionados entre sí que cualquiera de los dos). Este es un ejemplo de lo que los biólogos llaman evolución convergente: la naturaleza tiene una forma de encontrar las mismas soluciones (alas, huesos huecos, etc.) para el mismo problema (cómo volar).

Como es el caso de los dinosaurios, los paleontólogos aún no tienen suficiente evidencia para identificar al individuo. reptil antiguo, no dinosaurio del cual evolucionaron todos los pterosaurios (la falta de un "eslabón perdido" - digamos, un terrestre archosaurio con colgajos de piel medio desarrollados; puede ser alentador creacionistas, pero debes recordar que la fosilización es una cuestión de azar. La mayoría de las especies prehistóricas no están representadas en el registro fósil, simplemente porque murieron en condiciones que no permitieron su preservación).

Los primeros pterosaurios para los cuales tenemos evidencia fósil florecieron durante el período Triásico medio a tardío, hace unos 230 a 200 millones de años. Estos reptiles voladores se caracterizaron por su pequeño tamaño y colas largas, así como por su oscura anatomía. características (como las estructuras óseas en sus alas) que los distinguían de los pterosaurios más avanzados que seguido. Estos pterosaurios "rhamphorhynchoid", como se los llama, incluyen Eudimorphodon (uno de los primeros pterosaurios conocidos), Dorygnathus y Rhamphorhynchus, y persistieron en el período Jurásico temprano a medio.

Un problema con la identificación de los pterosaurios ramphornicoides de los últimos períodos del Triásico y del Jurásico temprano es que la mayoría de los especímenes han sido desenterrados en la actual Inglaterra y Alemania. Esto no se debe a que a los primeros pterosaurios les gustara el verano en Europa occidental; más bien, como se explicó anteriormente, solo podemos encontrar fósiles en aquellas áreas que se prestaron a la formación de fósiles. Es muy posible que haya grandes poblaciones de pterosaurios asiáticos o norteamericanos, que pueden (o no) haber sido anatómicamente distintos de los que conocemos.

A fines del período Jurásico, los pterosaurios ramphornicoides habían sido reemplazados por pterosaurios pterodáctiloides, reptiles voladores de alas más grandes y colas más cortas, ejemplificados por los conocidos Pterodactilo y Pteranodon. (El primer miembro identificado de este grupo, Kryptodrakon, vivió hace unos 163 millones de años). Con sus alas de piel más grandes y más maniobrables, estas los pterosaurios pudieron deslizarse más lejos, más rápido y más alto en el cielo, descendiendo como águilas para sacar peces de la superficie de los océanos, lagos y ríos

Durante el Cretáceo Durante el período, los pterodáctiloides tomaron a los dinosaurios en un aspecto importante: una tendencia creciente hacia el gigantismo. En el Cretácico medio, los cielos de América del Sur estaban gobernados por enormes y coloridos pterosaurios como Tapejara y Tupuxuara, que tenía envergaduras de 16 o 17 pies; aun así, estos grandes aviadores parecían gorriones junto a los verdaderos gigantes del Cretácico tardío, Quetzalcoatlus y Zhejiangopterus, cuyas envergaduras superaron los 30 pies (mucho más grandes que las águilas más grandes vivas hoy).

Aquí es donde llegamos a otro importantísimo "pero". El enorme tamaño de estos "azhdarchids" (como se conoce a los pterosaurios gigantes) ha llevado a algunos paleontólogos a especular que en realidad nunca volaron. Por ejemplo, un análisis reciente del Quetzalcoatlus del tamaño de una jirafa muestra que tenía algunas características anatómicas (como pies pequeños y cuello rígido) ideales para acechar pequeños dinosaurios en tierra. Dado que la evolución tiende a repetir los mismos patrones, esto respondería a la vergonzosa pregunta de por qué las aves modernas nunca han evolucionado a tamaños similares a las azhdarchid.

En cualquier caso, al final del período Cretácico, los pterosaurios, tanto grandes como pequeños, se extinguieron junto con sus primos, los dinosaurios terrestres y reptiles marinos. Es posible que la ascendencia de las verdaderas aves emplumadas signifique la perdición para pterosaurios más lentos y menos versátiles, o que después de la Extinción K / T la pez prehistórico que estos reptiles voladores alimentados se redujeron drásticamente en número.

Aparte de sus tamaños relativos, los pterosaurios de la jurásico y Cretáceo los períodos diferían entre sí de dos maneras importantes: hábitos alimenticios y ornamentación. En general, los paleontólogos pueden inferir la dieta de un pterosaurio a partir del tamaño y la forma de sus mandíbulas, y al observar un comportamiento análogo en las aves modernas (como los pelícanos y las gaviotas). Los pterosaurios con picos afilados y estrechos probablemente subsistieron en peces, mientras que géneros anómalos como Pterodaustro alimentado con plancton (los aproximadamente mil dientes diminutos de este pterosaurio formaron un filtro, como el de una ballena azul) y el colmillo Jeholopterus puede haber chupado sangre de dinosaurio como un murciélago vampiro (aunque la mayoría de los paleontólogos descartan esta noción).

Al igual que las aves modernas, algunos pterosaurios también tenían una rica ornamentación, no plumas de colores brillantes, que los pterosaurios nunca lograron desarrollar, sino crestas prominentes. Por ejemplo, TupuxuaraLa cresta redondeada era rica en vasos sanguíneos, una pista de que pudo haber cambiado de color en las pantallas de apareamiento, mientras que Ornithocheirus tenía crestas a juego en sus mandíbulas superior e inferior (aunque no está claro si se usaron para fines de exhibición o alimentación).

Sin embargo, lo más controvertido son las crestas largas y huesudas en la parte superior de los pterosaurios como Pteranodon y Nyctosaurus. Algunos paleontólogos creen que la cresta de Pteranodon sirvió como timón para ayudar a estabilizarla en vuelo, mientras que otros especulan que Nyctosaurus podría haber lucido una colorida "vela" de piel. Es una idea entretenida, pero algunos expertos en aerodinámica dudan de que estas adaptaciones pudieran haber sido realmente funcionales.

El rasgo clave que distingue a los pterosaurios de la tierra dinosaurios emplumados La evolución de las aves fue la naturaleza de sus "alas", que consistían en grandes aletas de piel conectadas a un dedo extendido en cada mano. Si bien estas estructuras planas y anchas proporcionaron mucha elevación, pueden haber sido más adecuadas para el deslizamiento pasivo que el vuelo impulsado, aleteo, como lo demuestra el dominio de la verdadera pájaros prehistóricos al final del período cretáceo (que puede atribuirse a su mayor maniobrabilidad).

Aunque solo están relacionados de forma distante, los antiguos pterosaurios y las aves modernas pueden haber compartido una característica importante en común: un metabolismo de sangre caliente. Hay evidencia de que algunos pterosaurios (como Sordes) abrigos deportivos de pelo primitivo, una característica generalmente asociada con mamíferos de sangre caliente, y es no está claro si un reptil de sangre fría podría haber generado suficiente energía interna para sostenerse vuelo.

Al igual que las aves modernas, los pterosaurios también se distinguieron por su visión aguda (una necesidad para cazar de cientos de pies en el aire!), lo que implicaba un cerebro más grande que el promedio que el poseído por los terrestres o acuáticos reptiles Utilizando técnicas avanzadas, los científicos incluso han podido "reconstruir" el tamaño y la forma de los cerebros de algunos géneros de pterosaurios, lo que demuestra que contenían "centros de coordinación" más avanzados que comparables reptiles