Cómo se descubrió el Velociraptor

De todos los dinosaurios que se han descubierto en los últimos 200 años, Velociraptor se acerca más al ideal romántico de los paleontólogos escarpados que caminan por terrenos peligrosos y azotados por el viento en busca de fósiles antiguos. Irónicamente, sin embargo, este dinosaurio no fue tan inteligente y vicioso como se ha representado posteriormente en películas, siendo el principal culpable Parque jurásicoLos "Velociraptors" de caza de manadas, de pensamiento rápido, que giran el pomo de la puerta (que en realidad fueron interpretados por individuos del género raptor estrechamente relacionado Deinonychus, e incluso entonces no todo eso con precisión).

A principios de la década de 1920, Mongolia (ubicada en Asia central) era uno de los lugares más remotos de la faz de la tierra, inaccesible en tren, avión o prácticamente cualquier otra cosa, excepto una caravana bien surtida de automóviles bien lubricados y caballos robustos Eso es exactamente lo que Nueva York

Aunque Andrews descubrió y nombró personalmente a muchos dinosaurios mongoles a principios de la década de 1920, incluidos Oviraptor y Protoceratops—El honor de desenterrar Velociraptor fue para uno de sus asociados, Peter Kaisen, quien tropezó con un cráneo aplastado y una uña en un sitio de excavación en el desierto de Gobi. Desafortunadamente para Kaisen, el honor de nombrar Velociraptor no fue para él, ni siquiera para Andrews, sino para Henry Fairfield Osborn, el presidente del Museo Americano de Historia Natural (que, después de todo, escribió todos los cheques). Osborn se refirió a este dinosaurio como "Ovoraptor" en un popular artículo de revista; Afortunadamente para generaciones de escolares (¿te imaginas tener que distinguir entre Ovoraptor y Oviraptor?) Velociraptor mongoliensis ("ladrón veloz de Mongolia") por su artículo científico.

Era bastante difícil enviar una expedición estadounidense al desierto de Gobi a principios de la década de 1920; eso se convirtió en una imposibilidad política solo unos años después, cuando el gobierno de Mongolia fue derrocado por una revolución comunista y la Unión Soviética ejerció su hegemonía sobre la ciencia de Mongolia. (La República Popular de China no comenzó a existir hasta 1949, lo que le dio a la URSS una ventaja crucial en una nación mongola que, hoy, está dominada por China en lugar de Rusia).

El resultado fue que, durante más de 50 años, el Museo Americano de Historia Natural fue excluido de cualquier otra expedición de caza de Velociraptor. Después de la Segunda Guerra Mundial, científicos mongoles, ayudados por colegas de la URSS y Polonia, regresaron repetidamente al sitio fósil de Flaming Cliffs donde habían estado los especímenes originales de Velociraptor desenterrado El descubrimiento más famoso, de un Velociraptor casi completo atrapado en el acto de lidiar con un Protoceratops igualmente bien conservado, se anunció en 1971.

A fines de la década de 1980, luego del desmoronamiento de la Unión Soviética y sus satélites, los científicos occidentales pudieron viajar nuevamente a Mongolia. Esto fue cuando un equipo conjunto chino y canadiense descubrió especímenes de Velociraptor en el norte de China, y un equipo conjunto de Mongolia y Estados Unidos desenterró Velociraptors adicionales en los Acantilados Llameantes sitio. (Uno de los especímenes descubiertos en esta última expedición se llamó informalmente "Ichabodcraniosaurus", en honor a Nathaniel Hawthorne jinete sin cabeza porque le faltaba el cráneo.) Más tarde, en 2007, los paleontólogos descubrieron un antebrazo Velociraptor con el huella inconfundible de plumas: la primera prueba definitiva de que (como se había sospechado durante mucho tiempo) Velociraptor lucía plumas en lugar de escamas reptilianas.

Tan famoso como es, Velociraptor estaba lejos de ser el único dinosaurio emplumado y carnívoro del cretácico central tardío de Asia. El suelo estaba lleno de dinosaurios muy relacionados con los norteamericanos. Troodon, incluyendo Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus y el maravillosamente llamado Zanabazar; dinosaurios emplumados estrechamente relacionados con Oviraptor, incluidos Heyuannia, Citipati, Conchoraptor y el (también) maravillosamente llamado Khaan; y una gran variedad de asociados rapaces. La mayoría de estos dinosaurios fueron descubiertos a fines del siglo XX, bajo los auspicios de una generación talentosa de paleontólogos chinos.

¿Qué tenían las llanuras mongolas azotadas por el viento que favorecían este tipo de diversidad de dinosaurios? Claramente, las condiciones en el Cretácico central tardío de Asia favorecían a los animales pequeños y temblorosos que podían perseguir ágilmente presas más pequeñas o escapar rápidamente de las garras de dinosaurios un poco más grandes. De hecho, la profusión de dinosaurios emplumados de Asia central apunta a la explicación más probable para el evolución del vuelo: originalmente evolucionado con fines de aislamiento y visualización, las plumas dieron a los dinosaurios una cierta cantidad de "elevación" mientras estaban corriendo y, por lo tanto, fueron cada vez más favorecidos por la selección natural hasta que un reptil afortunado logró "¡despegar!"