Un perfil del astrónomo de radio Jocelyn Bell Burnell

En 1967, cuando la Dama Susan Jocelyn Bell Burnell era una estudiante graduada, encontró señales extrañas en una observación de radioastronomía. Llamado en broma "Little Green Men", estas señales fueron la evidencia de la existencia del primer agujero negro conocido: Cygnus X-1. Bell debería haber recibido premios por este descubrimiento. En cambio, sus mentores fueron aclamados por su descubrimiento, reuniendo un Premio Nobel por sus esfuerzos. El trabajo de Bell continuó y hoy es un miembro venerado de la comunidad astrofísica, además de ser reconocido por la Reina Isabel con el Comandante de la Orden del Imperio Británico por sus servicios para astronomía.

Jocelyn Bell Burnell nació el 15 de julio de 1943 en Lurgan, Irlanda del Norte. Sus padres cuáqueros, Allison y Philip Bell, apoyaron su interés en la ciencia. Philip, que fue arquitecto, fue instrumental en la construcción de Irlanda Planetario Armagh.

El apoyo de sus padres fue particularmente importante porque, en ese momento, no se animaba a las niñas a estudiar ciencias. De hecho, la escuela a la que asistía, el Departamento Preparatorio de Lurgan College, quería que las niñas se concentraran en las habilidades para el hogar. Ante la insistencia de sus padres, finalmente se le permitió estudiar ciencias. La joven Jocelyn luego fue a un internado cuáquero para completar su educación. Allí se enamoró y se destacó en física.

Al graduarse, Bell fue a la Universidad de Glasgow, donde obtuvo una licenciatura en física (entonces llamada "filosofía natural"). Asistió a la Universidad de Cambridge, donde obtuvo un Ph. D. en 1969 Durante sus estudios de doctorado, trabajó en New Hall en Cambridge con algunos de los nombres más importantes en astrofísica en ese momento, incluido su asesor, Antony Hewish. Estaban creando un radiotelescopio para estudiar quásares, objetos brillantes y distantes que albergan agujeros negros supermasivos en sus corazones.

El mayor descubrimiento de Jocelyn Bell se produjo cuando estaba investigando en astronomía radial. Comenzó a examinar algunas señales de aspecto extraño en los datos del radiotelescopio que ella y otros habían construido. El registrador del telescopio produjo varios cientos de pies de impresiones cada semana y cada pulgada tuvo que ser examinada para detectar señales que parecieran fuera de lo común. A fines de 1967, comenzó a notar una extraña señal que parecía emanar de una sola parte del cielo. Parecía variable, y después de un análisis, se dio cuenta de que tenía un período de 1,34 segundos. Este "desaliño" como lo llamaba, se destacaba contra el ruido de fondo que proviene de todas las direcciones del universo.

Al principio, ella y su asesor pensaron que posiblemente era algún tipo de interferencia de una estación de radio. Los radiotelescopios son notoriamente sensibles y, por lo tanto, no fue una sorpresa que algo pudiera "escaparse" de una estación cercana. Sin embargo, la señal persistió y eventualmente la llamaron "LGM-1" por "Little Green Men". Finalmente, Bell detectó una segunda desde otra área del cielo y se dio cuenta de que realmente estaba en algo. A pesar del intenso escepticismo de Hewish, ella informó sus hallazgos regularmente.

Sin saberlo en ese momento, Bell había descubierto púlsares. Este estaba en el corazón de la nebulosa del cangrejo. Los púlsares son objetos que quedan de las explosiones de estrellas masivas, llamadas Supernovas tipo II. Cuando una estrella así muere, se derrumba sobre sí misma y luego dispara sus capas externas al espacio. Lo que queda se comprime en una pequeña bola de neutrones, tal vez del tamaño del Sol (o más pequeño).

En el caso del primer púlsar Bell descubierto en la Nebulosa del Cangrejo, la estrella de neutrones está girando sobre su eje 30 veces por segundo. Emite un haz de radiación, incluidas señales de radio, que se extiende por el cielo como el haz de un faro. El destello de ese rayo al pasar por los detectores del radiotelescopio es lo que causó la señal.

Para Bell, fue un descubrimiento sorprendente. Le dieron crédito por ello, pero a Hewish y al astrónomo Martin Ryle se les otorgó el Premio Nobel por su trabajo. Fue, para los observadores externos, una decisión manifiestamente injusta basada en su género. Al parecer, Bell no estuvo de acuerdo, y dijo en 1977 que no creía que fuera apropiado que los estudiantes graduados obtuvieran los Premios Nobel:

"Creo que degradaría los Premios Nobel si fueran otorgados a estudiantes de investigación, excepto en casos muy excepcionales, y no creo que este sea uno de ellos... Yo mismo no estoy molesto por eso, después de todo, estoy en buena compañía, ¿no? "

Sin embargo, para muchos en la comunidad científica, el desaire Nobel oculta un problema más profundo que enfrentan las mujeres en las ciencias. En retrospectiva, el descubrimiento de los púlsares de Bell es un descubrimiento importante y debería haberse otorgado en consecuencia. Ella persistió en informar sus hallazgos, y para muchos, el hecho de que los hombres que no le creyeron finalmente fueran galardonados con el premio es particularmente inquietante.

Poco después de su descubrimiento y la finalización de su doctorado, Jocelyn Bell se casó con Roger Burnell. Tuvieron un hijo, Gavin Burnell, y ella continuó trabajando en astrofísica, aunque no con púlsares. Su matrimonio terminó en 1993. Bell Burnell pasó a trabajar en la Universidad de Southampton de 1969 a 1973, luego en la Universidad College London de 1974 a 1982, y también trabajó en el Observatorio Real de Edimburgo de 1982 a 1981. En años posteriores, fue profesora visitante en Princeton en los Estados Unidos y luego se convirtió en Decana de Ciencias de la Universidad de Bath.

Actualmente, Dame Bell Burnell se desempeña como profesora visitante de astrofísica en la Universidad de Oxford y también es canciller de la Universidad de Dundee. Durante su carrera, se ha hecho un nombre en los campos de la astronomía de rayos gamma y rayos X. Ella es muy respetada por este trabajo en astrofísica de alta energía.

Dame Bell Burnell continúa trabajando en nombre de las mujeres en los campos de la ciencia, abogando por su mejor tratamiento y reconocimiento. En 2010, fue uno de los temas del documental de la BBC. Mentes hermosas ". En ella, ella dijo:

"Una de las cosas que las mujeres aportan a un proyecto de investigación, o de hecho a cualquier proyecto, es que provienen de un lugar diferente, tienen antecedentes diferentes. La ciencia ha sido nombrada, desarrollada, interpretada por hombres blancos durante décadas y las mujeres ven la sabiduría convencional desde una perspectiva ligeramente diferente. ángulo, y eso a veces significa que pueden señalar claramente fallas en la lógica, huecos en el argumento, pueden dar una perspectiva diferente de lo que la ciencia es ".

A pesar de ser rechazado por el Premio Nobel, Jocelyn Bell Burnell ha recibido muchos premios a lo largo de los años. Incluyen el nombramiento, en 1999, por la Reina Isabel II, como Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE), y la Dama Comandante de la Orden del Imperio Británico (DBE) en 2007. Este es uno de los más altos honores de Gran Bretaña.

Ella también se ha ganado el Beatrice M. El premio Tinsley de la American Astronomical Society (1989), recibió la Medalla Real de la Royal Society en 2015, el Prudential Lifetime Achievement Award y muchos otros. Se convirtió en Presidenta de la Royal Society de Edimburgo y se desempeñó como Presidenta de la Royal Astronomical Society entre 2002 y 2004.

Desde 2006, Dame Bell Burnell ha trabajado dentro de la comunidad cuáquera, dando conferencias sobre la intersección entre religión y ciencia. Ella ha servido en el Comité de Testimonios de Testigos y Paz Social de los Cuáqueros.