De todos los reptiles vivos hoy en día, los cocodrilos pueden ser los menos cambiados de sus antepasados prehistóricos de los últimos tiempos. Cretáceo período, hace más de 65 millones de años, aunque los cocodrilos aún más antiguos de la Triásico y jurásico períodos lucían algunos claramente características similares a las de un cocodrilo, como las posturas bípedas y las dietas vegetarianas.
Junto con pterosaurios y los dinosaurios, los cocodrilos eran una rama de la archosaurios, los "lagartos gobernantes" del período Triásico temprano a medio; Huelga decir que los primeros dinosaurios y los primeros cocodrilos se parecían mucho más que cualquiera de los primeros pterosaurios, que también evolucionaron a partir de los arcosaurios. Lo que distinguió a los primeros cocodrilos del primeros dinosaurios era la forma y la musculatura de sus mandíbulas, que tendían a ser mucho más mortales, así como sus extremidades relativamente separadas, a diferencia de las patas rectas y "encerradas" de los dinosaurios terópodos. Solo en la Era Mesozoica los cocodrilos desarrollaron los tres rasgos principales con los que están asociados hoy: patas rechonchas, cuerpos elegantes y blindados y estilos de vida marinos.
Primeros cocodrilos del período Triásico
Antes de que aparecieran los primeros cocodrilos verdaderos en la escena prehistórica, existían los fitosaurios (lagartijas): archosaurios que parecían muy parecido a los cocodrilos, excepto que sus fosas nasales se colocaron en la parte superior de sus cabezas en lugar de las puntas de sus cabezas hocicos Se podría adivinar por su nombre que los fitosaurios eran vegetarianos, pero de hecho, estos reptiles subsistían de peces y organismos marinos en lagos y ríos de agua dulce en todo el mundo. Entre los fitosaurios más notables estaban Rutiodon y Mystriosuchus.
Por extraño que parezca, excepto por la ubicación característica de sus fosas nasales, los fitosaurios se parecían más a los cocodrilos modernos que a los primeros cocodrilos verdaderos. Los primeros cocodrilos eran pequeños velocistas terrestres de dos patas y algunos de ellos eran incluso vegetarianos (presumiblemente porque sus primos dinosaurios estaban mejor adaptados a la caza de presas vivas). Erpetosuchus y Doswellia son dos candidatos principales para el honorífico del "primer cocodrilo", aunque las relaciones evolutivas exactas de estos primeros archosaurios aún son inciertas. Otra opción probable es la reclasificada Xilousuchus, de principios del Triásico de Asia, un archosaurio navegado con algunas características distintivas de cocodrilo.
Cualquiera sea el caso, es importante entender cuán confusos fueron los hechos sobre el terreno durante el período Triásico medio a tardío. La porción del supercontinente Pangea correspondiente a la moderna América del Sur estaba repleta de dinosaurios. cocodrilos, dinosaurios similares a cocodrilos y (presumiblemente) pterosaurios tempranos que parecían cocodrilos y dinosaurios No fue sino hasta el comienzo del período Jurásico que los dinosaurios comenzaron a evolucionar a lo largo de un camino distintivo de sus primos cocodrilos y lentamente establecieron su dominio mundial. Si retrocedió en el tiempo hace 220 millones de años y fue tragado entero, probablemente no podría etiquetar a su némesis como un cocodrilo o un dinosaurio.
Cocodrilos de las Eras Mesozoicas y Cenozoicas
Al comienzo de la jurásico período (hace unos 200 millones de años), los cocodrilos habían abandonado en su mayoría sus estilos de vida terrestres, probablemente como respuesta a la dominación terrestre lograda por los dinosaurios. Aquí es cuando comenzamos a ver las adaptaciones marinas que caracterizan a los cocodrilos y caimanes modernos: cuerpos largos, extremidades extendidas y angostas, planas, hocicos llenos de dientes con poderosas mandíbulas (una innovación necesaria, ya que los cocodrilos se deleitaron con dinosaurios y otros animales que se aventuraron demasiado cerca de la agua). Sin embargo, todavía había espacio para la innovación. Por ejemplo, los paleontólogos creen que Stomatosuchus subsistió en plancton y krill, como una ballena gris moderna.
Hace unos 100 millones de años, hacia mediados del período Cretácico, algunos cocodrilos sudamericanos habían comenzado a imitar a sus primos dinosaurios evolucionando a enormes tamaños. El rey de los cocodrilos del Cretáceo fue el enorme Sarcosuchus, apodado "SuperCroc" por los medios de comunicación, que medían unos 40 pies de largo desde la cabeza hasta la cola y pesaban cerca de 10 toneladas. Y no olvidemos el un poco más pequeño Deinosuchus, el "deino" en su nombre connota el mismo concepto que el "dino" en los dinosaurios: "terrible" o "temible". Estos cocodrilos gigantes probablemente subsistieron en serpientes y tortugas igualmente gigantes: el ecosistema sudamericano, en general, tiene un extraño parecido con la Isla Calavera de la película, "Rey Kong ".
Una forma en que los cocodrilos prehistóricos eran realmente más impresionantes que sus parientes terrestres era su capacidad, como grupo, para sobrevivir a la Evento de extinción K-T eso borró a los dinosaurios de la faz de la tierra hace 65 millones de años. Por qué esto es así, sigue siendo un misterio, aunque puede ser una pista importante de que ningún cocodrilo de talla grande sobrevivió al impacto del meteorito. Los cocodrilos de hoy en día son poco cambiados de sus antepasados prehistóricos, una pista reveladora de que estos reptiles estaban y siguen estando extremadamente bien adaptados a su entorno.