Estos monstruos del lago Ness de la vida real vivieron hace 100 millones de años

De todos los reptiles que se arrastraron, pisotearon, nadaron y volaron a través de la era mesozoica, plesiosaurios y pliosaurios tienen una distinción única: prácticamente nadie insiste en que tiranosaurios todavía deambulan por la tierra, pero una minoría vocal cree que algunas especies de estas "serpientes marinas" han sobrevivido hasta nuestros días. Sin embargo, esta franja lunática no incluye muchos biólogos o paleontólogos respetados, como veremos a continuación.

Los plesiosaurios (en griego, "casi lagartos") eran reptiles marinos grandes, de cuello largo y cuatro aletas que remaban a través de los océanos, lagos, ríos y pantanos del jurásico y períodos cretáceos. Confusamente, el nombre "plesiosaurio" también abarca a los pliosaurios ("lagartos del plioceno", a pesar de que vivían decenas de millones de años antes), que poseía más cuerpos hidrodinámicos, con cabezas más grandes y más cortas cuellos Incluso los plesiosaurios más grandes (como los 40 pies de largo Elasmosaurus) fueron alimentadores de peces relativamente suaves, pero los pliosaurios más grandes (como

A pesar de su estilo de vida acuático, es importante darse cuenta de que los plesiosaurios y los pliosaurios eran reptiles y no peces, lo que significa que tenían que salir a la superficie con frecuencia para respirar aire. Lo que esto implica, por supuesto, es que estos reptiles marinos evolucionaron a partir de un antepasado terrestre del período Triásico temprano, casi seguramente un archosaurio. (Los paleontólogos no están de acuerdo sobre el linaje exacto, y es posible que el plan del cuerpo del plesiosaurio evolucionó de manera convergente más que una vez.) Algunos expertos piensan que los primeros antepasados ​​marinos de los plesiosaurios fueron los no dinosaurios, tipificados por los primeros Triásico Nothosaurus.

Como suele ser el caso en la naturaleza, los plesiosaurios y pliosaurios de los últimos períodos del Jurásico y Cretácico tendieron a ser más grandes que sus primos del Jurásico temprano. Uno de los primeros plesiosaurios conocidos, Thalassiodracon, tenía solo unos seis pies de largo; compara eso con la longitud de 55 pies de Mauisaurus, un plesiosaurio del Cretácico tardío. Del mismo modo, el pliosaurio jurásico temprano Rhomaleosaurus tenía "solo" unos 20 pies de largo, mientras que el Liopleurodon jurásico tardío alcanzó longitudes de 40 pies (y pesaba cerca de 25 toneladas). Sin embargo, no todos los pliosaurios eran igualmente grandes: por ejemplo, el Dolichorhynchops cretácico tardío fue un Runt de 17 pies de largo (y puede haber subsistido en calamares de vientre blando en lugar de prehistóricos más robustos pez).

Así como los plesiosaurios y los pliosaurios (con algunas excepciones notables) diferían en sus planes corporales básicos, también diferían en su comportamiento. Durante mucho tiempo, los paleontólogos quedaron perplejos por los cuellos extremadamente largos de algunos plesiosaurios, especulando que estos reptiles mantenían sus cabezas por encima del agua (como cisnes) y los sumergían Lanza de pescado. Sin embargo, resulta que las cabezas y cuellos de los plesiosaurios no eran lo suficientemente fuertes o flexibles como para ser utilizado de esta manera, aunque ciertamente se habrían combinado para hacer una pesca submarina impresionante aparato.

A pesar de sus cuerpos elegantes, los plesiosaurios estaban lejos de ser los reptiles marinos más rápidos de la Era Mesozoica (en un combate cuerpo a cuerpo, la mayoría de los plesiosaurios probablemente habrían sido superados por la mayoría ictiosaurios, los "lagartos de peces" un poco más tempranos que desarrollaron formas hidrodinámicas, parecidas al atún). Uno de los desarrollos que condenó a los plesiosaurios del período Cretácico tardío fue la evolución de peces más rápidos y mejor adaptados, sin mencionar la evolución de reptiles marinos más ágiles como mosasaurios.

Como regla general, los pliosaurios de los últimos períodos Jurásico y Cretácico eran más grandes, más fuertes y simplemente más malos que sus primos de plesiosaurio de cuello largo. Géneros como Kronosaurus y Cryptoclidus alcanzó tamaños comparables a las modernas ballenas grises, excepto que estos depredadores estaban equipados con numerosos dientes afilados en lugar de barbas con plancton. Mientras que la mayoría de los plesiosaurios subsistían con peces, los pliosaurios (como sus vecinos submarinos, los tiburones prehistóricos) probablemente se alimentaba de todo lo que se aventuraba en su camino, desde peces hasta calamares y otros reptiles marinos.

Una de las cosas extrañas sobre los plesiosaurios y los pliosaurios se refiere al hecho de que, hace 100 millones de años, la distribución de los océanos de la Tierra era muy diferente de lo que es hoy. Es por eso que constantemente se descubren nuevos fósiles de reptiles marinos en lugares tan improbables como el Oeste americano y medio oeste, partes importantes de las cuales alguna vez estuvieron cubiertas por el amplio y poco profundo oeste Mar interior.

Los fósiles de plesiosaurio y pliosaurio también son inusuales ya que, a diferencia de los dinosaurios terrestres, a menudo se encuentran en Una pieza completamente articulada (que puede tener algo que ver con las cualidades protectoras del limo en el océano fondo). Estos restos desconcertaron a los naturalistas ya en el siglo XVIII; un fósil de un plesiosaurio de cuello largo provocó que un paleontólogo (aún no identificado) bromeara diciendo que parecía "una serpiente enhebrada a través del caparazón de una tortuga".

Un fósil de plesiosaurio también figura en uno de los descubrimientos de polvo más famosos en la historia de la paleontología. En 1868, el famoso cazador de huesos. Edward Drinker Cope reensambló un esqueleto de Elasmosaurus con la cabeza colocada en el extremo equivocado (para ser justos, hasta ese momento, los paleontólogos nunca se habían encontrado con un reptil marino de cuello tan largo). Este error fue aprovechado por el archirrival de Cope, Othniel C. Marsh, iniciando un largo período de rivalidad y francotiradores conocidos como "Bone Wars".

Incluso antes de ganarse la vida celacanto--un género de pez prehistórico que se cree que murió hace decenas de millones de años, fue encontrado en 1938 frente a las costas de África, personas conocidas como criptozoologos especulamos sobre si todos los plesiosaurios y pliosaurios realmente se extinguieron hace 65 millones de años junto con sus primos dinosaurios. Mientras que los dinosaurios terrestres sobrevivientes probablemente ya habrían sido descubiertos, según el razonamiento, los océanos son vastos, oscuros y profundos, así que en algún lugar, de alguna manera, una colonia de Plesiosaurio podría haber sobrevivido

El lagarto de los plesiosaurios vivos, por supuesto, es el mítico Monstruo del lago Ness- "imágenes" de las cuales tienen un marcado parecido con Elasmosaurus. Sin embargo, hay dos problemas con la teoría de que el monstruo del lago Ness es realmente un plesiosaurio: primero, como se mencionó anteriormente, los plesiosaurios respire aire, por lo que el monstruo del lago Ness tendría que emerger de las profundidades de su lago cada diez minutos más o menos, lo que podría atraer algunos atención. Y en segundo lugar, como también se mencionó anteriormente, los cuellos de los plesiosaurios simplemente no eran lo suficientemente fuertes como para permitirles adoptar una pose majestuosa similar a Loch Ness.

Por supuesto, como dice el refrán, la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia. Quedan por explorar vastas regiones de los océanos del mundo, y no desafía la creencia (aunque todavía es una posibilidad muy remota) de que un plesiosaurio vivo algún día pueda ser recogido en una red de pesca. ¡No esperes que se encuentre en Escocia, cerca de un famoso lago!