Contrariamente al vocabulario popular, uno técnicamente no puede usar los términos 'delfín' y 'marsopa' indistintamente. La distinción de las marsopas de los delfines se ilustra en la siguiente declaración de Andrew J. Lea en The Encyclopedia of Marine Mammals:
Las marsopas pertenecen a la familia Phocoenidae, que contiene 7 especies. Esta es una familia separada de la de los delfines, que se encuentran en la familia más grande Delphinidae, que contiene 36 especies. Las marsopas son generalmente más pequeñas que los delfines y tienen un hocico más contundente, mientras que los delfines suelen tener un "pico" pronunciado.
Al igual que los delfines y algunas ballenas más grandes, como las orcas y los cachalotes, las marsopas son ballenas dentadas, también llamadas odontocetes. Las marsopas tienen dientes planos o en forma de pala, en lugar de en forma de cono.
Muchos artículos de marsopas afirman que hay 6 especies de marsopas, sin embargo, la Society for Marine Mammalogy's comité de taxonomía
afirma que hay siete especies de marsopa en la familia Phocoenidae (la familia marsopa): marsopa común (marsopa común), marsopa de Dall, vaquita (Marsopa del puerto del Golfo de California), marsopa de Burmeister, marsopa sin aleta del Indo-Pacífico, marsopa sin aleta de cresta estrecha y el marsopa de anteojos.En comparación con muchas especies de cetáceos, las marsopas son pequeñas: ninguna especie de marsopa crece más de unos 8 pies de largo. Estos animales son robustos y no tienen una tribuna puntiaguda. Las marsopas también exhiben paedomorfosis en sus cráneos; esta gran palabra significa que conservan características juveniles incluso en un adulto. Entonces, los cráneos de marsopas adultas se parecen a cráneos juveniles de otros cetáceos. Como se mencionó anteriormente, las marsopas también tienen dientes en forma de pala, una forma fácil (bueno, si ve uno con la boca abierta) para distinguirlos de los delfines.
Todas las marsopas, excepto la marsopa de Dall, tienen tubérculos (pequeñas protuberancias) en la espalda, en el borde frontal de su aleta dorsal o cresta dorsal. No se sabe cuál es la función de estos tubérculos, aunque algunos han sugerido que tienen una función en hidrodinámica.
Las marsopas crecen rápidamente y alcanzan la madurez sexual temprano. Algunos pueden reproducirse cuando tienen 3 años (por ejemplo, el vaquita y marsopa) - puedes comparar eso con otro ballena dentada especie, la cachalote, quienes pueden no madurar sexualmente hasta su adolescencia y no pueden aparearse hasta que tengan al menos 20 años de edad.
Además del apareamiento temprano, el ciclo reproductivo es relativamente corto, por lo que las marsopas pueden parir anualmente. Por lo tanto, es posible que una mujer esté embarazada y amamantando (amamantando un ternero) al mismo tiempo.
Las marsopas no parecen reunirse en grupos grandes como los delfines, tienden a vivir individualmente o en grupos pequeños e inestables. Tampoco se agrupan en grandes grupos como otras ballenas dentadas.
Esto podría ir en la categoría de "hechos poco conocidos sobre marsopas". Para ser reproductivamente seguros, las marsopas de puerto deben aparearse con múltiples hembras durante la temporada de apareamiento. Para hacer esto con éxito (es decir, producir un ternero), necesitan mucha esperma. Y para tener muchos espermatozoides, necesitan grandes testículos. Los testículos de una marsopa marina pueden pesar del 4 al 6% del peso corporal de la marsopa durante la temporada de apareamiento. Los testículos de una marsopa de puerto generalmente pesan aproximadamente 0,5 libras, pero pueden pesar más de 1,5 libras durante la temporada de apareamiento.
La vaquita es un pequeño cetáceo que vive solo en el Mar de Cortés, México. Las vaquitas crecen hasta casi 5 pies de largo y alrededor de 110 libras de peso, lo que las convierte en las marsopas más pequeñas. También son uno de los más escasos: se cree que solo quedan unas 245 vaquitas, y las poblaciones disminuyen posiblemente hasta en un 15% por año.
Las marsopas de Dall nadan tan rápido que producen una "cola de gallo" a medida que se mueven. Pueden crecer hasta unos 8 pies de largo y 480 libras de peso. Pueden nadar a velocidades de más de 30 millas por hora, lo que los convierte en una de las especies de cetáceos más rápidas y la marsopa más rápida.