Uno de los seis grupos de animales básicos, los peces son vertebrados acuáticos que tienen piel cubierta de escamas. También presentan dos conjuntos de aletas emparejadas, varias aletas no emparejadas y un conjunto de branquias. Otros grupos de animales básicos incluyen anfibios, aves, invertebrados, mamíferosy reptiles.
Cabe señalar que el término "pez" es un término informal y no corresponde a un solo grupo taxonómico. En cambio, abarca varios grupos distintos. La siguiente es una introducción a tres básicos pez grupos: peces óseos, peces cartilaginosos y lampreas.
Los peces óseos son un grupo de vertebrados acuáticos caracterizados por tener un esqueleto hecho de hueso. Esta característica contrasta con los peces cartilaginosos, un grupo de peces cuyo esqueleto consiste en el tejido firme pero flexible y elástico llamado cartílago.
Además de tener un esqueleto óseo rígido, los peces óseos se caracterizan anatómicamente por tener cubiertas branquiales y una vejiga de aire. Los peces óseos usan branquias para respirar y tienen visión del color.
También conocido como Osteichthyes, los peces óseos constituyen la mayoría de los peces hoy en día. De hecho, es muy probable que sea el animal que se te ocurra cuando pienses por primera vez en la palabra 'pez'. Los peces óseos son los más diversos de todos los grupos de peces y también son el grupo más diverso de vertebrados vivos hoy en día, con aproximadamente 29,000 vivos especies.
Pez con aletas radiadas, o actinopterygii, se llaman así porque sus aletas son redes de piel sostenidas por espinas óseas. Las espinas a menudo sobresalen de una manera que parece rayos que se extienden desde su cuerpo. Estas aletas están unidas directamente al sistema esquelético interno de los peces.
Los peces con aletas lobuladas también se clasifican como sarcoterygii. A diferencia de las espinas óseas de los peces con aletas radiadas, los peces con aletas lobuladas tienen aletas carnosas que se unen al cuerpo por un solo hueso.
Los peces cartilaginosos se llaman así porque, en lugar de esqueletos óseos, su estructura corporal consiste en cartílago. Flexible pero aún resistente, el cartílago proporciona suficiente soporte estructural para permitir que estos peces crezcan a tamaños enormes.
Los peces cartilaginosos incluyen tiburones, rayas, patines y quimeras. Todos estos peces caen en el grupo llamado elasmobranquios.
Los peces cartilaginosos también difieren de los peces óseos en la forma en que respiran. Mientras que los peces óseos tienen una cubierta ósea sobre sus branquias, los peces cartilaginosos tienen branquias que se abren al agua directamente a través de las rendijas. Los peces cartilaginosos también pueden respirar espiráculos en lugar de branquias. Los espiráculos son aberturas en la parte superior de las cabezas de todos los rayos y patines, así como algunos tiburones, lo que les permite respirar sin tomar arena.
Las lampreas son vertebrados sin mandíbula que tienen un cuerpo largo y estrecho. Carecen de escamas y tienen una boca tipo ventosa llena de pequeños dientes. Aunque parezcan anguilas, no son lo mismo y no deben confundirse.
Las lampreas parasitarias a veces se denominan vampiros del mar. Se les llama así porque usan su boca tipo ventosa para unirse a los lados de otros peces. Luego, sus afilados dientes cortan la carne y succionan sangre y otros fluidos corporales esenciales.
Estas criaturas marinas son un antiguo linaje de vertebrados, y hay alrededor de 40 especies de lamprea vivas hoy. Los miembros de este grupo incluyen lampreas en bolsas, lampreas chilenas, lampreas australianas, lampreas del norte y otras.