En pocas palabras, la sobrepesca es cuando se capturan tantos peces que la población no puede reproducirse lo suficiente como para reemplazarlos. La sobrepesca puede provocar el agotamiento o la extinción de las poblaciones de peces. El agotamiento de los principales depredadores, como el atún, permite que las especies marinas más pequeñas se superpongan y afecten al resto de la cadena alimentaria. Se cree que los peces de aguas profundas corren más riesgo que los peces de aguas poco profundas debido a su metabolismo lento y tasas de reproducción más pequeñas.
Algunos de los primeros ejemplos de sobrepesca ocurrieron en el siglo XIX cuando la población de ballenas fue diezmada para producir productos de alta demanda. La grasa de ballena se usó para crear velas, aceite de lámpara y la ballena se usó en artículos cotidianos.
A mediados de la década de 1900 hubo un colapso de la población de sardinas en la costa oeste debido a factores climáticos combinados con la sobrepesca. Afortunadamente, las existencias de sardina se habían recuperado en la década de 1990.
A medida que las pesquerías han arrojado rendimientos menores cada año, los gobiernos de todo el mundo están investigando qué se puede hacer para evitar la sobrepesca. Algunos de los métodos incluyen ampliar el uso de la acuicultura, una aplicación más efectiva de las leyes que rigen las capturas y una mejor gestión de la pesca.
En los Estados Unidos, el Congreso aprobó la Ley de Pesca Sostenible de 1996, que define la sobrepesca como "una tasa o nivel de mortalidad por pesca que pone en peligro la capacidad de una pesquería de producir un rendimiento máximo sostenible (RMS) en forma continua base."