Robert Henry Lawrence, Jr., uno de los primeros astronautas negros, ingresó al cuerpo en junio de 1967. Tenía un futuro brillante por delante, pero nunca llegó al espacio. Comenzó su entrenamiento y estaba poniendo su experiencia como piloto y químico a trabajar, ya que también entrenó en aviones de apoyo.
Varios meses después de comenzar su entrenamiento de astronauta, Lawrence era un pasajero en un vuelo de entrenamiento a bordo de un avión F104 Starfighter cuando se acercó demasiado y cayó al suelo. Lawrence murió instantáneamente durante el accidente del 8 de diciembre. Fue una pérdida trágica para el país, y para su esposa e hijo pequeño. Fue galardonado con un Corazón Púrpura a título póstumo por su servicio a su país.
La vida y los tiempos del astronauta Lawrence
Robert Henry Lawrence, Jr. nació el 2 de octubre de 1935 en Chicago. Recibió un título universitario en química de la Universidad de Bradley en 1956 y fue comisionado como segundo teniente en la Fuerza Aérea de los EE. UU. Después de graduarse a los 20 años. Tomó su entrenamiento de vuelo en la Base de la Fuerza Aérea Malden, y finalmente terminó proporcionando entrenamiento de vuelo. Logró más de 2.500 horas de tiempo de vuelo durante su tiempo en la Fuerza Aérea y fue instrumental en la compilación de datos de maniobras de vuelo que finalmente se utilizó en el desarrollo de la transbordadores espaciales. Lawrence más tarde obtuvo un doctorado. en química física en 1965 de la Universidad Estatal de Ohio. Sus intereses iban desde la química nuclear hasta la fotoquímica, la química inorgánica avanzada y la termodinámica. Sus instructores lo llamaron uno de los estudiantes más inteligentes y trabajadores que jamás hayan visto.
Una vez en la Fuerza Aérea, Lawrence se distinguió como un piloto de prueba excepcional y fue uno de los primeros en ser nombrado para el programa del Laboratorio de Orbita en órbita (MOL) de la USAF. Esa misión fue precursora del exitoso programa de transbordadores espaciales de la NASA de hoy. Era parte del programa de vuelo espacial tripulado que la Fuerza Aérea estaba desarrollando. MOL fue planeado como una plataforma en órbita donde los astronautas podían entrenar y trabajar para misiones más largas. El programa fue cancelado en 1969 y desclasificado más tarde.
Algunos de los astronautas asignados a MOL, como Robert L. Crippen y Richard Truly, se unieron a la NASA y volaron otras misiones. Aunque solicitó dos veces a la NASA y no ingresó al cuerpo, después de su experiencia con el MOL, Lawrence bien podría haber llegado en un tercer intento, si no hubiera muerto en el accidente de vuelo en 1967.
monumento
En 1997, treinta años después de su muerte, y después de mucho cabildeo por parte de historiadores del espacio y otros, el nombre de Lawrence fue el 17 agregado a la Astronautas Memorial Foundation Space Mirror. Este monumento fue dedicado en 1991 para honrar a todos los astronautas estadounidenses que perdieron la vida en misiones espaciales o en entrenamiento para misiones. Está ubicado en la Astronauts Memorial Foundation en el Centro Espacial Kennedy cerca de Cabo Cañaveral, Florida, y está abierto al público.
Los miembros afroamericanos del cuerpo de astronautas
El Dr. Lawrence fue parte de un vanguardia de los estadounidenses negros para unirse al programa espacial. Llegó temprano en la historia del programa y esperaba hacer una contribución duradera a los esfuerzos espaciales del país. Le precedió Ed Dwight, quien lo seleccionó como el primer astronauta afroamericano en 1961. Desafortunadamente, renunció debido a la presión del gobierno.
El honor de ser el primer negro en volar realmente en el espacio fue Guion Bluford's. Voló cuatro misiones de 1983 a 1992. Otros fueron Ronald McNair (asesinado en el transbordador espacial Desafiador accidente), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (quien se desempeñó como administrador de la NASA), Mae Jemison (primera mujer afroamericana en el espacio), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin y Robert Satcher.
Varios otros han servido en el cuerpo de astronautas, pero no han volado en el espacio.
A medida que el cuerpo de astronautas ha crecido, se ha vuelto más diverso, incluyendo más mujeres y astronautas con una amplia gama de orígenes étnicos.