Es un mundo de insecto-come-insecto por ahí. También es un mundo de come-insectos, un mundo de come-ranas, un mundo de come-lagartijas, y, bueno, te haces una idea. Casi cualquier cosa que sea más grande que un insecto intentará comer dicho insecto. Entonces, ¿qué puede hacer un insecto para sobrevivir?
Los insectos han prosperado en nuestro planeta durante cientos de millones de años, por lo que deben estar haciendo algo bien a pesar de todas las amenazas a su supervivencia. Pueden ser pequeños, pero han ideado todo tipo de formas para evitar ser comidos. Desde aerosoles cáusticos hasta picaduras venenosas y todo lo demás, echemos un vistazo a 10 formas en que los insectos se defienden.
A veces, todo lo que se necesita para desalentar a un posible depredador es un mal olor. ¿Te gustaría comer algo que huela mal?
Muchos insectos usan olores repelentes para protegerse, y quizás el grupo más conocido de tales insectos es el chinches. Un bicho apestoso tiene un depósito especial para almacenar una pequeña cantidad de hidrocarburos malolientes, que el bicho produce a través de glándulas especializadas. La sustancia vil se libera cada vez que el chinche se siente amenazado.
Algunas orugas de cola de golondrina hacen una gran demostración de la liberación de sus compuestos repelentes. Estas orugas concentran las toxinas de sus plantas alimenticias y las almacenan en una bolsa torácica especial. Cuando se toca, la oruga de cola de golondrina evoca una glándula en forma de Y, llamada osmeterium, y la agita en el aire, liberando la sustancia apestosa y tóxica para que todos la huela.
Algunos insectos inteligentes distraen a los depredadores exudando o rociando sustancias irritantes sobre ellos. Cuando el depredador reacciona, generalmente deteniéndose para limpiarse, el insecto se escapa.
Los insectos que usan químicos defensivos para protegerse a menudo practican una adaptación conocida como sangrado reflejo, que exuda hemolinfa de las articulaciones de sus piernas. Mariquitas se sabe que exhiben este comportamiento, por ejemplo. Escarabajos de la ampolla también sangrado reflejo, liberando un agente ampollas llamado cantaridina, que puede irritar gravemente su piel. Maneje los escarabajos de la ampolla con cuidado (o mejor aún, ¡pinzas!).
Escarabajos Bombarderos famoso rocía depredadores con una mezcla de productos químicos y puede hacerlo con una fuerza impresionante. El escarabajo almacena los ingredientes de este compuesto cáustico por separado en cámaras abdominales especiales. Cuando se ve amenazado, los mezcla rápidamente y dispara un chorro de irritantes en la dirección del depredador percibido.
Un puñado de orugas usan pelos tóxicos especiales para desalentar a los depredadores. Llamados pelos urticantes, estas setas huecas están unidas a una célula glandular especial que bombea veneno. Todo lo que tienes que hacer es pasar el dedo contra la oruga y sentirás los efectos a medida que los pelos se rompen y liberan toxinas en tu piel. El dolor a menudo se describe como la sensación de tener pequeños pedazos de fibra de vidrio incrustados en el dedo.
Mientras algunos orugas punzantes se ven bastante amenazantes, con espinas rígidas y ramificadas, otras, como la oruga de la polilla del gato, aparecen peludas e invitan a tocarse. Una buena regla general (o dedo) es evitar tocar cualquier oruga que parezca espinosa o peluda.
Muchos abejas, avispas e incluso hormigas irá a la ofensiva cuando sea amenazado. Las abejas sociales protegen particularmente sus nidos y pueden defender su hogar en masa. Utilizan un ovipositor modificado, o picadura, para inyectar veneno directamente en el depredador potencial. El veneno generalmente causa suficiente dolor como para que el depredador se empaque, y cuando varios insectos pican a una sola víctima, incluso puede ser mortal. Las alergias al veneno también pueden ser mortales. Entonces, a pesar de su diminuto tamaño, las abejas, avispas y hormigas que pican son completamente capaces de defenderse del daño.
No se puede comer si el depredador no puede verte. Ese es el principio detrás de la criptis o coloración críptica, el arte de mezclarse en su hábitat. ¿Alguna vez has tratado de encontrar un marrón y verde moteado? saltamontes en un prado? ¡Buena suerte! Hay mariposas del color exacto de las hojas, las polillas que se mezclan en la corteza y las alas que aumentan su juego de camuflaje cubriéndose en pedazos de líquenes o musgos.
La gran desventaja de la coloración críptica es que el insecto tiene que quedarse para que funcione. Si el insecto hoja sale de la planta, por ejemplo, su camuflaje no lo protegerá.
Algunos insectos llevan el arte del camuflaje al siguiente nivel y se parecen tanto a los objetos de su entorno que pueden esconderse a simple vista sin temor a ser vistos.
Insectos de palo y hoja son los mejores ejemplos de insectos que usan esta estrategia defensiva. Los insectos de las hojas imitan la forma, el color e incluso los patrones de venas en las hojas de las plantas donde viven. Insectos pegajosos incluso puede tener protuberancias y nudos que reflejan los de las ramitas donde se posan, y si los observa, los verá balancearse y sacudirse a propósito en la brisa como una ramita.
Y luego están las orugas que dejan caer pájaros. ¿Sabías que hay orugas hechas para parecer caca de pájaro? Esta forma particular de camuflaje se encuentra en las golondrinas y permite que las orugas de los primeros estadios permanezcan a la intemperie sin ser comidas. ¿Qué depredador va a probar algo que parece un pájaro cayendo?
Los insectos desagradables no quieren que los depredadores los mordisqueen antes de decidir que no valen la pena, por lo que anuncian su sabor poco atractivo con colores brillantes.
La coloración admática es una forma en que los insectos y otros animales advierten a los depredadores sin hacer el último sacrificio. El termino aposemático proviene de las palabras griegas apo, que significa distante, y sema, que significa signo.
Los patrones de color aposemáticos comunes son el rojo y el negro (piense en los escarabajos y las chinches de algodoncillo), el naranja y el negro (piense en mariposas monarca), y amarillo y negro (piense abejas y avispas). Los insectos de colores brillantes suelen anunciar su sabor poco apetitoso y, a veces, su toxicidad como alimento para los depredadores.
Por supuesto, el depredador tiene que aprender a asociar los colores brillantes con una comida decepcionante, por lo que se sacrificarán algunos insectos hasta que el pájaro o el reptil capten el mensaje. ¡Pero la coloración aposemática es para el bien mayor de la comunidad de insectos!
Por supuesto, si no eres un insecto desagradable, puedes usar publicidad falsa para tu ventaja.
Los colores de advertencia utilizados por los insectos desagradables funcionan tan bien, que los insectos perfectamente sabrosos y no tóxicos se han disfrazado como insectos que los depredadores saben que deben evitar. El ejemplo más clásico de este mimetismo, una defensa adaptación descrita por Henry Bates, es la mariposa virrey. Los virreyes no son tóxicos en absoluto, pero se parecen sospechosamente a la mariposa monarca, una especie que los depredadores evitarán.
Todos los tipos de insectos usan esta estrategia para su beneficio, y muchos de estos son imitadores de abejas. De alas claras polillas esfinge parecen grandes abejorros y completan su disfraz visitando flores durante el día. Muchas moscas, incluidas las moscas no tripuladas y las moscas voladoras, se parecen de manera similar a las abejas o avispas, tanto que a menudo se identifican erróneamente como tales.
Viste la película 127 horas, ¿cuál fue la verdadera historia de un excursionista que se cortó la mano para salvarse cuando una roca le inmovilizó el brazo? Muchos insectos también hacen esa elección, solo que es mucho menos horrible para los artrópodos.
Ciertos insectos están bien preparados para sacrificar una pierna por el bien del cuerpo. De hecho, tienen líneas de fractura incorporadas en ciertas articulaciones de sus piernas, lo que permite que la pierna se rompa limpiamente cuando está agarrada por un depredador. Esta adaptación de desprendimiento de extremidades, llamada autotomía, es más común en insectos de patas largas como bastones, grullasy katydids. Si la pérdida de una pierna ocurre cuando el bastón es joven, incluso puede regenerar la extremidad en el transcurso de varias mudas.
A veces, la forma más fácil para que un insecto se proteja de una amenaza es simplemente detenerse, caerse y rodar.
Tocar la zarigüeya no es solo para, bueno, las zarigüeyas. ¿Sabías que los insectos también se hacen los muertos? Este comportamiento se llama Thanatosis, y es sorprendentemente común entre los artrópodos. Cierto Piel de tigre las orugas, por ejemplo, se enrollarán rápidamente en una bola cuando las toques, y permanecerán así hasta que la amenaza haya pasado. Milpiés También son conocidos por enroscarse y quedarse quietos para evitar el peligro.
Si alguna vez ha intentado enganchar un escarabajo de una hoja, probablemente haya visto una demostración de la tanatosis en acción. Los escarabajos dama, los escarabajos de las hojas y otros insectos asustadizos simplemente aflojarán su control sobre la planta en cuestión, caerán al suelo y se quedarán allí mirando muertos hasta que los dejes. Incluso hay un género de escarabajos (Criptoglosa, si tienes curiosidad) conocidos como escarabajos fingidos por la muerte.