El termino nicho, cuando se usa en la ciencia de la biología ecológica, se usa para definir el papel de un organismo en un ecosistema. Su nicho no solo incluye el entorno en el que vive un organismo determinado, sino que también incluye el "trabajo" del organismo en ese entorno. Un nicho también puede abarcar lo que come el organismo, cómo interactúa con otros elementos vivos (bióticos) y también cómo interactúa con los aspectos no vivos (abióticos) del medio ambiente.
Nicho fundamental vs. Nicho realizado
Todos los organismos vivos tienen lo que se llama un nicho fundamental. El nicho fundamental incluye todas las posibilidades abiertas al organismo dentro de ese entorno: todas las fuentes posibles de comida, todos los roles de comportamiento abiertos en el entorno y todos los hábitats adecuados disponibles para él. Por ejemplo, un oso negro (Ursa americanus) es una distribución amplia, omnívoro especie que tiene un nicho fundamental considerable, ya que puede comer carne y una amplia gama de vegetación, y puede prosperar en bosques bajos, así como en regiones montañosas cubiertas de hierba. Prospera en el desierto profundo pero también es altamente adaptable a áreas cercanas a asentamientos humanos.
Sin embargo, en realidad, un organismo no puede utilizar todos los recursos adecuados en un entorno al mismo tiempo. En cambio, el organismo tendrá una gama más limitada de alimentos, roles y hábitats que utiliza. Este papel más específico se llama organismo del nicho realizado. Por ejemplo, las circunstancias o la competencia pueden reducir el nicho realizado de un oso negro en uno donde los alimentos consisten exclusivamente en bayas y carnes de carroña, y el refugio se limita a las madrigueras de tierra. En lugar de un cazador, su nicho puede convertirse en el de un navegador.
Relaciones con otros organismos
Las relaciones simbióticas también entran en juego para determinar el nicho de un organismo. Los depredadores que se encuentran en el área pueden limitar el nicho de un organismo y particularmente donde puede encontrar seguridad y refugio. Los competidores también limitarán las fuentes de alimentos y otros nutrientes, por lo que también pueden afectar el lugar donde un organismo hace su hogar. Por ejemplo, el oso negro y el oso pardo (Ursus arctos) se superponen en gran parte de sus rangos, y cuando esto ocurre, el oso pardo más poderoso generalmente tendrá su elección de refugio y juego, lo que limitará el nicho disponible para el oso negro.
No todas las relaciones son competitivas. Un organismo también puede buscar otras especies para tener resultados positivos. interacciones con para definir su nicho. Comensalismo y mutualismo con otras especies en el área puede facilitar la vida de un organismo. El comensalismo es una relación en la que una especie se beneficia mientras que la otra no se ve afectada; El mutualismo es una relación en la que ambas especies se benefician. Un oso negro que aprende a alimentarse de una gran cantidad de mapaches muertos a lo largo de una carretera está practicando comensalismo; un oso que devora grandes cantidades de moras, luego "planta" nuevas bayas distribuyéndolas a través de sus depósitos de excremento y practica el mutualismo.
Relaciones con factores no vivos (abióticos)
Factores abióticos, como la disponibilidad de agua, clima, el clima, y en el caso de las plantas, los tipos de suelo y la cantidad de luz solar, también pueden reducir el nicho fundamental de un organismo a su nicho realizado. Frente a una prolongada sequía forestal, por ejemplo, nuestro oso negro puede encontrar su nicho realizado redefinido como favorito las plantas disminuyen, las especies de caza se vuelven más escasas y la escasez de agua lo obliga a buscar refugio en otros lugares.
Hasta cierto punto, un organismo puede adaptarse a su entorno, pero sus necesidades básicas deben satisfacerse primero para poder establecer un nicho.