Celacanto: el "fósil viviente"

Uno pensaría que sería difícil perderse un pez de seis pies de largo y 200 libras, pero el descubrimiento de un celacanto vivo en 1938 causó una sensación internacional. Descubra 10 datos fascinantes del celacanto, desde cuando este pez supuestamente se extinguió hasta cómo las hembras del género dan a luz a crías vivas.

El pez prehistórico conocido como celacanto apareció por primera vez en los océanos del mundo a finales de devoniano período (hace unos 360 millones de años) y persistió hasta el final del Cretácico cuando se extinguieron junto con dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos. Sin embargo, a pesar de su historial de 300 millones de años, los celacantos nunca fueron particularmente abundantes, especialmente en comparación con otras familias de pez prehistórico.

La abrumadora mayoría de los animales que se extinguen logran * permanecer * extintos. Es por eso que los científicos se sorprendieron tanto cuando, en 1938, un velero desenterró un celacanto vivo del Océano Índico, cerca de la costa de Sudáfrica. Este "fósil viviente" generó titulares instantáneos en todo el mundo y alimentó las esperanzas de que en algún lugar, de alguna manera, una población de

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Ankylosaurus o Pteranodon había escapado de la extinción final del Cretáceo y sobrevivió hasta nuestros días.

Lamentablemente, en las décadas posteriores al descubrimiento de Latimeria chalumnae (como se nombró la primera especie de celacanto), no hubo encuentros confiables con la vida, la respiración tiranosaurios o ceratopsios. En 1997, sin embargo, una segunda especie de celacanto, L. menadoensis, fue descubierto en Indonesia. El análisis genético mostró que el celacanto indonesio difiere significativamente de la especie africana, aunque ambos pueden haber evolucionado a partir de un ancestro común.

La gran mayoría de los peces en los océanos, lagos y ríos del mundo, incluidos el salmón, el atún, los peces dorados y los guppies, son peces "actinopterigianos" con aletas radiadas. Los actinopterigios tienen aletas sostenidas por espinas características. Los celacantos, por el contrario, son peces "con aletas lobuladas", o sarcopterigios, cuyas aletas están sostenidas por estructuras carnosas y en forma de tallo en lugar de hueso sólido. Además de los celacantos, los únicos sarcopterigios que existen hoy en día son los peces pulmonados de África, Australia y América del Sur.

Tan raros como son hoy en día, los peces con aletas lobuladas como los celacantos constituyen un vínculo importante en la evolución de los vertebrados. Hace unos 400 millones de años, varias poblaciones de sarcopterigios desarrollaron la capacidad de salir del agua y respirar en tierra firme. Uno de estos valientes tetrápodos Era ancestral para todos los vertebrados terrestres de la Tierra hoy en día, incluidos los reptiles, las aves y los mamíferos, todos los cuales tienen el característico plan corporal de cinco dedos de su progenitor distante.

Ambas especies de Latimeria identificadas tienen una característica única: cabezas que pueden pivotar hacia arriba, gracias a una "articulación intracraneal" en la parte superior del cráneo. Esta adaptación permite que estos peces abran la boca de manera extra ancha para tragar presas. Esta característica no solo carece de otros peces con aletas lobuladas y con aletas radiadas, sino que no se ha visto en ningún otro vertebrado en la Tierra, aviar, marino o terrestre, incluidos tiburones y serpientes.

Aunque los celacantos son vertebrados modernos, aún conservan las "notocordes" huecas y llenas de líquido que existían en el primer vertebrado antepasados Otras características anatómicas extrañas de este pez incluyen un órgano detector de electricidad en el hocico, una caja cerebral que consiste principalmente en grasa y un corazón en forma de tubo. La palabra celacanto, por cierto, es griego para "columna vertebral hueca", una referencia a los rayos de aleta relativamente poco notables de este pez.

Los celacantos tienden a permanecer fuera de la vista. De hecho, ambas especies de Latimeria viven a unos 500 pies debajo de la superficie del agua en la llamada "zona crepuscular", preferiblemente en pequeñas cuevas excavadas en depósitos de piedra caliza. Es imposible saberlo con certeza, pero la población total de celacanto puede ser de unos pocos miles, lo que lo convierte en uno de los peces más raros y en peligro de extinción del mundo.

Al igual que otros peces y reptiles, los celacantos son "ovovivíparos". En otras palabras, los óvulos de la hembra se fertilizan internamente y permanecen en el conducto de parto hasta que estén listos para eclosionar. Técnicamente, este tipo de "nacimiento vivo" es diferente del de los mamíferos placentarios, en los que el embrión en desarrollo se une a la madre a través de un cordón umbilical. Se descubrió que una hembra de celacanto capturada tenía 26 crías recién nacidas dentro, ¡cada una de ellas de más de un pie de largo!

El hábitat de la "zona crepuscular" de Coelacanth es ideal para su metabolismo lento: Latimeria no es muy activa nadador, prefiriendo ir a la deriva en las corrientes de aguas profundas y engullir cualquier animal marino más pequeño que ocurra a través de su camino. Desafortunadamente, la pereza inherente de los celacantos los convierte en un objetivo principal para los grandes marinos. depredadores, lo que explica por qué algunos celacantos observaron en el deporte una mordedura prominente con forma de tiburón heridas

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