Para los romanos, no era cierto que todas las personas fueran creadas iguales. La sociedad romana, como la mayoría de las sociedades antiguas, estaba fuertemente estratificada. Algunas de las personas residentes en antigua Roma eran esclavos, que carecían de poder propio. Sin embargo, a diferencia de los esclavos de la era moderna, los esclavos romanos podían ganar o ganar su libertad.
En los primeros años, en la cima de la sociedad romana había reyes que tenían el poder supremo, pero pronto los reyes fueron expulsados. Asimismo, el resto de la jerarquía social también era adaptable:
En la cima de la jerarquía romana estaban los patricios y cuando había uno, un rey. En el extremo opuesto estaban los esclavos impotentes. Aunque un romano Paterfamilias 'padre de familia' podía vender a sus dependientes como esclavos, esto era raro. Los esclavos también podrían ingresar al sistema a través de niños abandonados al nacer y a través del nacimiento de otro esclavo, pero la principal fuente de esclavitud romana era la guerra. En el mundo antiguo, los capturados durante la guerra se convirtieron en esclavos (o fueron asesinados o rescatados). El campesinado romano fue reemplazado principalmente por grandes terratenientes con plantaciones trabajadas por esclavos. No solo los terratenientes tenían esclavos. Había esclavos estatales y esclavos domésticos. Los esclavos llegaron a ser altamente especializados. Algunos ganaron suficiente dinero para comprar su libertad.
Los esclavos recién liberados podrían convertirse en parte de la clase plebeya si fueran ciudadanos. Si un esclavo manumitido (liberado) se convirtió en ciudadano dependía de si el esclavo era mayor de edad, su amo era ciudadano y si la ceremonia era formal. Libertino es el término latino para un liberto. Un liberto seguiría siendo un cliente de su antiguo maestro.
El antiguo proletariado romano fue reconocido por Rey Servio Tulio como la clase más baja de ciudadanos romanos. Debido a la economía basada en la esclavitud, los asalariados proletarios tuvieron dificultades para obtener dinero. Más tarde, cuando Marius reformó el Ejército romano, pagó a los soldados proletarios. El pan y los circos se hicieron famosos durante el período imperial romano y mencionados por satírico Juvenal fueron en beneficio del proletariado romano. El nombre del proletariado se refiere directamente a su función principal para Roma: la producción de romanos. proles 'descendencia'.
El término plebeyo es sinónimo de clase baja. Los plebeyos (también conocidos simplemente como plebeyos) eran la parte de la población romana cuyo origen se encontraba entre los latinos conquistados (a diferencia de los conquistadores romanos). Los plebeyos se contrastan con los nobles patricios. Aunque con el tiempo los plebeyos romanos pudieron acumular riqueza y gran poder, los plebeyos fueron originalmente pobres y oprimidos.
Los patricios eran la clase alta romana. Probablemente fueron originalmente parientes de la Patres 'padres' - los jefes de las familias de las antiguas tribus romanas. Al principio, los patricios tenían todo el poder de Roma. Incluso después de que los plebeyos ganaron sus derechos, hubo puestos de vestigio reservados para los patricios. Vírgenes vestales tenía que ser de familias patricias y los patricios romanos tenían ceremonias especiales de matrimonio.
El rey era la cabeza del pueblo, el sumo sacerdote, un líder en la guerra y el juez cuya sentencia no podía ser apelada. Convocó al Senado romano. Lo acompañaban 12 lictores que llevaban un paquete de varillas con un hacha simbólica que empuñaba la muerte en el centro del paquete. Por mucho poder que tuviera, podría ser expulsado. Después de la expulsión del último de los Tarquins, los 7 reyes de Roma fueron recordados con tanto odio que nunca más hubo reyes en Roma. Esto es cierto a pesar del hecho de que hubo Emperadores romanos quienes eran monarcas con tanto poder como los reyes.
El número de clientes y, a veces, el estado de los clientes confirieron prestigio al cliente. Los clientes romanos debían sus votos al patrón. Los clientes romanos protegían a sus clientes, brindaban asesoramiento legal y ayudaban a los clientes financieramente o de otras maneras.
Un patrón podría tener un patrón propio; por lo tanto, un cliente puede tener sus propios clientes, pero cuando dos romanos de alto estatus tienen una relación de beneficio mutuo, es probable que elijan la etiqueta amicus 'amigo' para describir la relación desde amicus no implicaba estratificación.