La fenomenología social es un enfoque dentro del campo de la sociología que tiene como objetivo revelar qué papel juega la conciencia humana en la producción de acción social, situaciones sociales y mundos sociales. En esencia, la fenomenología es la creencia de que la sociedad es una construcción humana.
La fenomenología fue desarrollada originalmente por un matemático alemán llamado Edmund Husserl a principios de 1900 para localizar las fuentes o esencias de la realidad en la conciencia humana. No fue sino hasta la década de 1960 que entró en el campo de la sociología por Alfred Schutz, quien buscó proporcionar una base filosófica para Max WeberLa sociología interpretativa. Lo hizo aplicando la filosofía fenomenológica de Husserl al estudio del mundo social. Schutz postuló que son los significados subjetivos los que dan lugar a un mundo social aparentemente objetivo. Argumentó que las personas dependen del lenguaje y del "acervo de conocimiento" que han acumulado para permitir la interacción social. Toda interacción social requiere que las personas caractericen a los demás en su mundo, y su acervo de conocimientos les ayuda con esta tarea.
La tarea central en la fenomenología social es explicar las interacciones recíprocas que tienen lugar durante la acción humana, la estructuración situacional y la construcción de la realidad. Es decir, los fenomenólogos buscan dar sentido a las relaciones entre acción, situación y realidad que tienen lugar en la sociedad. La fenomenología no ve ningún aspecto como causal, sino que ve todas las dimensiones como fundamentales para todas las demás.
Una aplicación clásica de la fenomenología social fue realizada por Peter Berger y Hansfried Kellner en 1964 cuando examinaron el construcción social de la realidad marital. Según su análisis, el matrimonio reúne a dos individuos, cada uno de mundos de vida diferentes, y pone tan cerca uno del otro que el mundo de la vida de cada uno se pone en comunicación con el otro. De estas dos realidades diferentes emerge una realidad marital, que luego se convierte en el contexto social primario del cual ese individuo se involucra en interacciones sociales y funciones en la sociedad. El matrimonio proporciona una nueva realidad social para las personas, que se logra principalmente a través de conversaciones con su cónyuge en privado. Su nueva realidad social también se fortalece a través de la interacción de la pareja con otros fuera del matrimonio. Con el tiempo surgirá una nueva realidad matrimonial que contribuirá a la formación de nuevos mundos sociales dentro de los cuales funcionaría cada cónyuge.