Batalla del Mar de Coral en la Segunda Guerra Mundial

La Batalla del Mar de Coral se libró del 4 al 8 de mayo de 1942, durante Segunda Guerra Mundial (1939-1945) cuando los Aliados intentaron detener la captura japonesa de Nueva Guinea. Durante los primeros meses de la Guerra Mundial en el Pacífico, los japoneses ganaron una serie de impresionantes victorias que los vieron capturar Singapur, derrotar a una flota aliada en el mar de Javay obligar a las tropas estadounidenses y filipinas en el Península de Bataan para rendirse. Empujando hacia el sur a través de las Indias Orientales Holandesas, el Estado Mayor Naval Imperial Japonés inicialmente había deseado montar una invasión del norte de Australia para evitar que ese país fuera utilizado como base.

Este plan fue vetado por el Ejército Imperial Japonés, que carecía de mano de obra y capacidad de envío para sostener tal operación. Para asegurar el flanco sur japonés, el vicealmirante Shigeyoshi Inoue, comandante de la Cuarta Flota, abogó por tomar toda Nueva Guinea y ocupar las Islas Salomón. Esto eliminaría la última base aliada entre Japón y Australia, así como proporcionaría un perímetro de seguridad alrededor de las recientes conquistas de Japón en las Indias Orientales Holandesas. Este plan fue aprobado ya que también pondría al norte de Australia dentro del alcance de los bombarderos japoneses y ofrecería puntos de partida para operaciones contra Fiji, Samoa y Nueva Caledonia. La caída de estas islas efectivamente cortaría las líneas de comunicación de Australia con los Estados Unidos.

Apodado Operación Mo, el plan japonés requería la salida de tres flotas japonesas de Rabaul en abril de 1942. El primero, dirigido por el contralmirante Kiyohide Shima, se encargó de llevar a Tulagi a las Salomón y establecer una base de hidroaviones en la isla. El siguiente, comandado por el contralmirante Koso Abe, consistía en la fuerza de invasión que atacaría la principal base aliada en Nueva Guinea, Port Moresby. Estas fuerzas de invasión fueron examinadas por la fuerza de cobertura del vicealmirante Takeo Takagi centrada alrededor de los transportistas. Shokaku y Zuikaku y el portador ligero Shoho. Al llegar a Tulagi el 3 de mayo, las fuerzas japonesas rápidamente ocuparon la isla y establecieron una base de hidroaviones.

A lo largo de la primavera de 1942, los Aliados se mantuvieron informados sobre la Operación Mo y las intenciones japonesas a través de intercepciones de radio. Esto ocurrió en gran medida como resultado de los criptógrafos estadounidenses que rompieron el código japonés JN-25B. El análisis de los mensajes japoneses llevó a los líderes aliados a concluir que una gran ofensiva japonesa ocurriría en el suroeste del Pacífico durante las primeras semanas de mayo y que Port Moresby era el probable objetivo.

En respuesta a esta amenaza, Almirante Chester Nimitz, El Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico de los Estados Unidos, ordenó a los cuatro grupos de sus portaaviones al área. Estos incluyeron los Grupos de trabajo 17 y 11, centrados en los transportistas USS Yorktown (CV-5) y USS Lexington (CV-2) respectivamente, que ya estaban en el Pacífico Sur. Vicealmirante William F. Task Force 16 de Halsey, con los transportistas USS Empresa (CV-6) y USS Avispón (CV-8), que acababa de regresar a Pearl Harbor desde el Doolittle Raid, también se ordenó al sur pero no llegaría a tiempo para la batalla.

Aliados

• Contralmirante Frank J. Fletcher
• 2 transportistas, 9 cruceros, 13 destructores

japonés

• Vicealmirante Takeo Takagi
• Vicealmirante Shigeyoshi Inoue
• 2 transportistas, 1 transportador ligero, 9 cruceros, 15 destructores

Dirigido por el contralmirante Frank J. Fletcher Yorktown y TF17 corrió hacia el área y lanzó tres ataques contra Tulagi el 4 de mayo de 1942. Golpeando la isla con fuerza, dañaron gravemente la base del hidroavión y eliminaron sus capacidades de reconocimiento para la próxima batalla. Adicionalmente, YorktownEl avión hundió un destructor y cinco barcos mercantes. Al sur, Yorktown unido Lexington más tarde ese día. Dos días después, en tierra B-17s de Australia descubrieron y atacaron la flota de invasión de Port Moresby. Bombardeando desde gran altitud, no pudieron anotar ningún golpe.

A lo largo del día, ambos grupos de transportistas se buscaron sin suerte ya que los cielos nublados limitaron la visibilidad. Al anochecer, Fletcher tomó la difícil decisión de separar su fuerza de superficie principal de tres cruceros y sus escoltas. Designado Task Force 44, bajo el mando del Contralmirante John Crace, Fletcher les ordenó bloquear el curso probable de la flota de invasión de Port Moresby. Navegando sin cobertura aérea, las naves de Crace serían vulnerables a los ataques aéreos japoneses. Al día siguiente, ambos grupos de operadores reanudaron sus búsquedas.

Si bien ninguno de los dos encontró el cuerpo principal del otro, sí localizaron unidades secundarias. Esto vio a los aviones japoneses atacar y hundir al destructor USS Sims así como paralizar el engrasador USS Neosho. Los aviones estadounidenses tuvieron más suerte al ubicarse Shoho. Atrapado con la mayoría de su grupo de aviones debajo de las cubiertas, el portaaviones fue ligeramente defendido contra los grupos aéreos combinados de los dos portaaviones estadounidenses. Dirigido por el comandante William B. Ault LexingtonLa aeronave abrió el ataque poco después de las 11:00 a.m. y anotó impactos con dos bombas y cinco torpedos. Ardiente y casi estacionario, Shoho fue terminado por YorktownLa aeronave. El hundimiento de Shoho llevó al teniente comandante Robert E. Dixon de Lexington para transmitir por radio la famosa frase "scratch one flattop".

El 8 de mayo, los aviones exploradores de cada flota encontraron al enemigo alrededor de las 8:20 a.m. Como resultado, ambas partes lanzaron huelgas entre las 9:15 y las 9:25. Al llegar sobre la fuerza de Takagi, YorktownLa aeronave, dirigida por el teniente comandante William O. Burch, comenzó a atacar Shokaku a las 10:57 a.m. Escondido en un chubasco cercano, Zuikaku escapó de su atención. Golpear Shokaku con dos 1,000 lb. bombas, los hombres de Burch causaron graves daños antes de partir. Al llegar al área a las 11:30 a.m., LexingtonLos aviones aterrizaron otro bombardeo sobre el transportista lisiado. Incapaz de realizar operaciones de combate, el Capitán Takatsugu Jojima recibió permiso para retirar su nave del área.

Mientras los pilotos estadounidenses estaban teniendo éxito, los aviones japoneses se acercaban a los portaaviones estadounidenses. Estos fueron detectados por LexingtonEl radar CXAM-1 y F4F Wildcat los combatientes fueron dirigidos a interceptar. Mientras algunos de los aviones enemigos fueron derribados, varios comenzaron a correr Yorktown y Lexington poco después de las 11:00 a.m. Los ataques de torpedos japoneses contra el primero fallaron, mientras que el segundo sufrió dos impactos de torpedos Tipo 91. Estos asaltos fueron seguidos por ataques con bombas de buceo que dieron un golpe en Yorktown y dos en Lexington. Equipos de daños corrieron para salvar Lexington y logró restaurar el portador a la condición operativa.

A medida que estos esfuerzos concluían, las chispas de un motor eléctrico encendieron un incendio que provocó una serie de explosiones relacionadas con el combustible. En poco tiempo, los incendios resultantes se volvieron incontrolables. Con la tripulación incapaz de extinguir las llamas, el capitán Frederick C. Ordenó Sherman Lexington abandonado. Después de que la tripulación fue evacuada, el destructor USS Phelps disparó cinco torpedos al portador en llamas para evitar su captura. Bloqueado en su avance y con la fuerza de Crace en su lugar, el comandante general japonés, el vicealmirante Shigeyoshi Inoue, ordenó a la fuerza de invasión regresar a puerto.

Una victoria estratégica, la Batalla del Mar del Coral le costó a Fletcher el transportista Lexington, así como el destructor Sims y el engrasador Neosho. El total de muertos por las fuerzas aliadas fue de 543. Para los japoneses, las pérdidas de batalla incluyeron Shoho, un destructor y 1.074 muertos. Adicionalmente, Shokaku fue gravemente dañado y ZuikakuEl grupo aéreo se redujo considerablemente. Como resultado, ambos extrañarían el Batalla de Midway a principios de junio. Mientras Yorktown fue dañado, fue reparado rápidamente en Pearl Harbor y corrió de regreso al mar para ayudar a derrotar a los japoneses.