Operación Catapulta en Mers El Kebir (Segunda Guerra Mundial)

El ataque a la flota francesa en Mers el Kebir tuvo lugar el 3 de julio de 1940, durante Segunda Guerra Mundial (1939-1945).

Durante los últimos días de la Batalla de Francia en 1940, y con la victoria alemana casi asegurada, los británicos se preocuparon cada vez más por la disposición de la flota francesa. La cuarta marina más grande del mundo, las naves de la Marine Nationale poseían el potencial de alterar la guerra naval y amenazar las líneas de suministro de Gran Bretaña a través del Atlántico. Al expresar estas preocupaciones al gobierno francés, el primer ministro Winston Churchill fue asegurado por el ministro de la Marina, el almirante François Darlan, que incluso en la derrota, la flota se mantendría alejada de los alemanes.

Ninguno de los lados sabía que Hitler tenía poco interés en hacerse cargo de la Marine Nationale, solo asegurándose de que sus barcos estuvieran neutralizado o internado "bajo supervisión alemana o italiana". Esta última frase fue incluida en el Artículo 8 del Franco-Alemán armisticio. Al interpretar mal el idioma del documento, los británicos creían que los alemanes tenían la intención de tomar el control de la flota francesa. Basado en esto y en la desconfianza de Hitler, el Gabinete de Guerra Británico decidió el 24 de junio que cualquier garantía provista en virtud del Artículo 8 debe ser ignorada.

británico

• Almirante Sir James Somerville
• 2 acorazados, 1 crucero de batalla, 2 cruceros ligeros, 1 portaaviones y 11 destructores

francés

• Almirante Marcel-Bruno Gensoul
• 2 acorazados, 2 cruceros de batalla, 6 destructores y 1 oferta de hidroavión

En este momento, los barcos del Marine Nationale estaban dispersos en varios puertos. Dos acorazados, cuatro cruceros, ocho destructores y numerosos buques más pequeños estaban en Gran Bretaña, mientras que un acorazado, cuatro cruceros y tres destructores estaban en el puerto de Alejandría, Egipto. La mayor concentración se ancló en Mers el Kebir y Orán, Argelia. Esta fuerza, dirigida por el almirante Marcel-Bruno Gensoul, consistía en los acorazados más antiguos. Bretaña y Provenza, los nuevos cruceros de batalla Dunkerque y Estrasburgo, el hidroavión tierno Comandante Teste, así como seis destructores.

Avanzando con planes para neutralizar la flota francesa, la Royal Navy comenzó la Operación Catapulta. Esto vio el embarque y la captura de barcos franceses en puertos británicos en la noche del 3 de julio. Si bien las tripulaciones francesas generalmente no resistieron, tres fueron asesinados en el submarino Surcouf. La mayor parte de los barcos continuaron sirviendo con las fuerzas francesas libres más adelante en la guerra. De las tripulaciones francesas, a los hombres se les dio la opción de unirse a los franceses libres o ser repatriados a través del Canal. Con estas naves incautadas, se emitieron ultimátums a los escuadrones en Mers el Kebir y Alejandría.

Para tratar con el escuadrón de Gensoul, Churchill envió la Fuerza H desde Gibraltar bajo el mando del Almirante Sir James Somerville. Se le ordenó emitir un ultimátum a Gensoul solicitando que el escuadrón francés haga uno de los siguientes:

• Únete a la Royal Navy para continuar la guerra con Alemania
• Navega a un puerto británico con tripulaciones reducidas para ser internado durante el tiempo que dure
• Navega hacia las Indias Occidentales o los Estados Unidos y permanece allí por el resto de la guerra.
• Hundir sus barcos dentro de las seis horas Si Gensoul rechazó las cuatro opciones, Somerville recibió instrucciones de destruir los barcos franceses para evitar su captura por los alemanes.

Somerville, un participante reacio que no deseaba atacar a un aliado, se acercó a Mers el Kebir con una fuerza que consistía en el crucero de batalla. HMS capucha, los acorazados HMS Valiente y HMS Resolución, el operador HMS Ark Royal, dos cruceros ligeros y 11 destructores. El 3 de julio, Somerville envió al Capitán Cedric Holland de Ark Royal, que hablaba francés con fluidez, a Mers el Kebir a bordo del destructor HMS Raposero presentar los términos a Gensoul. Holanda fue recibida fríamente ya que Gensoul esperaba que las negociaciones fueran conducidas por un oficial de igual rango. Como resultado, envió a su teniente de la bandera, Bernard Dufay, a reunirse con Holanda.

Bajo las órdenes de presentar el ultimátum directamente a Gensoul, a Holanda se le negó el acceso y se le ordenó abandonar el puerto. Abordar un bote ballenero para Raposero, se dirigió con éxito al buque insignia francés, Dunkerque, y después de retrasos adicionales finalmente pudieron reunirse con el almirante francés. Las negociaciones continuaron durante dos horas durante las cuales Gensoul ordenó a sus barcos que se prepararan para la acción. Las tensiones aumentaron aún más a medida que Ark RoyalEl avión comenzó a lanzar minas magnéticas a través del canal del puerto a medida que avanzaban las conversaciones.

Durante el curso de las conversaciones, Gensoul compartió sus órdenes de Darlan que le permitieron hundir la flota o navegar hacia América si una potencia extranjera intentaba reclamar sus barcos. En una falla masiva de comunicación, el texto completo del ultimátum de Somerville no se transmitió a Darlan, incluida la opción de navegar hacia los Estados Unidos. A medida que las conversaciones comenzaron a estancarse, Churchill se estaba volviendo cada vez más impaciente en Londres. Preocupado de que los franceses se estancaran para permitir que llegaran refuerzos, ordenó a Somerville que resolviera el asunto de inmediato.

En respuesta a las órdenes de Churchill, Somerville comunicó por radio a Gensoul a las 5:26 pm que si una de las propuestas británicas no era aceptada dentro de quince minutos, atacaría. Con este mensaje, Holanda partió. No dispuesto a negociar bajo amenaza de fuego enemigo, Gensoul no respondió. Al acercarse al puerto, las naves de la Fuerza H abrieron fuego a una distancia extrema aproximadamente treinta minutos después. A pesar de la similitud aproximada entre las dos fuerzas, los franceses no estaban completamente preparados para la batalla y anclados en un puerto estrecho. Las armas británicas pesadas rápidamente encontraron sus objetivos con Dunkerque fuera de acción dentro de los cuatro minutos. Bretaña fue golpeado en una revista y explotó, matando a 977 de su tripulación. Cuando cesaron los disparos, Bretaña se había hundido, mientras que Dunkerque, Provenza y el destructor. Mogador fueron dañados y encallados.

Solamente Estrasburgo y unos pocos destructores lograron escapar del puerto. Huyendo a la velocidad del flanco, fueron atacados ineficazmente por Ark Royaldel avión y perseguido brevemente por la Fuerza H. Los barcos franceses pudieron llegar a Toulon al día siguiente. Preocupado de que el daño a Dunkerque y Provenza fue menor, el avión británico atacó Mers el Kebir el 6 de julio. En la redada, el bote patrulla Terre-Neuve explotó cerca Dunkerque causando daño adicional.

Hacia el este, Almirante Sir Andrew Cunningham pudo evitar una situación similar con los barcos franceses en Alejandría. En horas de tensas conversaciones con el almirante René-Emile Godfroy, pudo convencer a los franceses de permitir que sus barcos fueran internados. En los combates en Mers el Kebir, los franceses perdieron 1.297 muertos y alrededor de 250 heridos, mientras que los británicos sufrieron dos muertos. El ataque tensó gravemente las relaciones franco-británicas al igual que un ataque al acorazado. Richelieu en Dakar a finales de ese mes. Aunque Somerville declaró "todos nos sentimos completamente avergonzados", el ataque fue una señal para la comunidad internacional de que Gran Bretaña tenía la intención de luchar solo. Esto fue reforzado por su posición durante el Batalla de gran bretaña más tarde ese verano. Dunkerque, Provenzay Mogador recibió reparaciones temporales y luego navegó hacia Toulon. La amenaza de la flota francesa dejó de ser un problema cuando sus oficiales hundió sus barcos en 1942 para evitar su uso por los alemanes.

Fuentes Seleccionadas

• HistoryNet: Operación Catapulta
• HMS capucha.org: Operación Catapulta