En 1938, Bristol Airplane Company se acercó al Ministerio del Aire con una propuesta para un caza pesado bimotor, armado con cañones, basado en su bombardero de torpedos Beaufort, que luego entraba en producción. Intrigado por esta oferta debido a problemas de desarrollo con el Westland Whirlwind, el Ministerio del Aire le pidió a Bristol que buscara el diseño de un nuevo avión armado con cuatro cañones. Para hacer oficial esta solicitud, se emitió la Especificación F.11 / 37 que solicitaba un avión bimotor, de dos asientos, de combate diurno / nocturno / apoyo terrestre. Se esperaba que el proceso de diseño y desarrollo se agilizaría ya que el luchador utilizaría muchas de las características de Beaufort.
Si bien el rendimiento del Beaufort fue adecuado para un bombardero de torpedos, Bristol reconoció la necesidad de mejorar si el avión iba a servir como caza. Como resultado, los motores Taurus de Beaufort fueron retirados y reemplazados por el modelo Hercules más poderoso. Aunque la sección de fuselaje de popa del Beaufort, las superficies de control, las alas y el tren de aterrizaje se mantuvieron, las partes delanteras del fuselaje se rediseñaron en gran medida. Esto se debió a la necesidad de montar los motores Hércules en puntales más largos y flexibles que cambiaron el centro de gravedad del avión. Para rectificar este problema, se acortó el fuselaje delantero. Esto resultó una solución simple ya que la bahía de bombas de Beaufort fue eliminada al igual que el asiento del bombardero.
Apodado el Beaufighter, los nuevos cañones Hispano Mk III de 20 mm montados en el avión en el fuselaje inferior y seis .303 pulg. Ametralladoras doradas en las alas. Debido a la ubicación de la luz de aterrizaje, las ametralladoras estaban situadas con cuatro en el ala de estribor y dos en el puerto. Usando una tripulación de dos hombres, el Beaufighter colocó al piloto hacia adelante mientras que un navegador / operador de radar se sentó más atrás. La construcción de un prototipo comenzó utilizando partes de un Beaufort inacabado. Aunque se esperaba que el prototipo se pudiera construir rápidamente, el rediseño necesario del fuselaje delantero provocó demoras. Como resultado, el primer Beaufighter voló el 17 de julio de 1939.
Especificaciones
General
- Longitud: 41 pies, 4 pulg.
- Envergadura: 57 pies, 10 pulg.
- Altura: 15 pies, 10 pulg.
- Área del ala: 503 sq. pie
- Peso vacio: 15,592 libras
- Peso máximo de despegue: 25,400 libras
- Personal: 2
Actuación
- Velocidad máxima: 320 mph
- Rango: 1,750 millas
- Techo de servicio: 19,000 pies
- Planta de energía: 2 × motores radiales Bristol Hercules de 14 cilindros, 1.600 hp cada uno
Armamento
- Cañón Hispano Mk III 4 × 20 mm
- 4 × .303 pulg. Ametralladoras Browning (ala exterior de estribor)
- 2 × .303 pulg. ametralladora (ala del puerto exterior)
- 8 × cohetes RP-3 o 2 × 1,000 lb. bombas
Producción
Complacido con el diseño inicial, el Ministerio del Aire ordenó 300 Beaufighters dos semanas antes del vuelo inaugural del prototipo. Aunque un poco pesado y más lento de lo esperado, el diseño estaba disponible para producción cuando Gran Bretaña entró Segunda Guerra Mundial ese septiembre Con el comienzo de las hostilidades, aumentaron las órdenes para el Beaufighter, lo que llevó a una escasez de motores Hércules. Como resultado, los experimentos comenzaron en febrero de 1940 para equipar el avión con el Rolls-Royce Merlin. Esto resultó exitoso y las técnicas empleadas se utilizaron cuando se instaló el Merlin en el Avro Lancaster. Durante el curso de la guerra, 5.928 Beaufighters fueron construidos en plantas en Gran Bretaña y Australia.
Durante su producción, el Beaufighter se movió a través de numerosas marcas y variantes. En general, estos vieron alteraciones en la central eléctrica, el armamento y el equipo del tipo. De estos, el TF Mark X resultó ser el más numeroso con 2.231 construidos. Equipado para transportar torpedos además de su armamento regular, el TF Mk X se ganó el apodo de "Torbeau" y también fue capaz de transportar cohetes RP-3. Otras marcas estaban especialmente equipadas para la lucha nocturna o el ataque terrestre.
Historia operacional
Al entrar en servicio en septiembre de 1940, el Beaufighter se convirtió rápidamente en el caza nocturno más efectivo de la Royal Air Force. Aunque no está destinado a este papel, su llegada coincidió con el desarrollo de conjuntos de radar de intercepción en el aire. Montado en el gran fuselaje del Beaufighter, este equipo permitió al avión proporcionar una defensa sólida contra los bombardeos nocturnos alemanes en 1941. Al igual que el Messerschmitt Bf 110 alemán, el Beaufighter permaneció involuntariamente en el papel de caza nocturno durante gran parte de la guerra y fue utilizado tanto por la RAF como por las Fuerzas Aéreas del Ejército de EE. UU. En la RAF, más tarde fue reemplazado por radar Mosquitos De Havilland mientras que la USAAF luego suplantó a los combatientes nocturnos de Beaufighter con el Northrop P-61 Black Widow.
Usado en todos los teatros por las fuerzas aliadas, el Beaufighter rápidamente demostró ser experto en realizar ataques de bajo nivel y misiones anti-envío. Como resultado, fue ampliamente utilizado por el Comando Costero para atacar los envíos alemanes e italianos. Trabajando en concierto, Beaufighters atacaría a los barcos enemigos con sus cañones y armas para suprimir el fuego antiaéreo, mientras que los aviones equipados con torpedos atacarían desde baja altitud. La aeronave cumplió un papel similar en el Pacífico y, mientras operaba en conjunto con los American A-20 Bostons y B-25 Mitchells, jugó un papel clave en el Batalla del mar de Bismarck en marzo de 1943. Reconocido por su robustez y fiabilidad, el Beaufighter permaneció en uso por las fuerzas aliadas hasta el final de la guerra.
Retenidos después del conflicto, algunos Beaufighters de la RAF vieron un breve servicio en la Guerra Civil Griega en 1946, mientras que muchos fueron convertidos para su uso como tiradores objetivo. El último avión dejó el servicio RAF en 1960. Durante el curso de su carrera, el Beaufighter voló en las fuerzas aéreas de numerosos países, incluidos Australia, Canadá, Israel, República Dominicana, Noruega, Portugal y Sudáfrica.