Descubra la historia de la computadora ENIAC

A medida que la tecnología progresó a principios y mediados de 1900, aumentó la necesidad de una mayor velocidad computacional. En respuesta a este déficit, el ejército estadounidense invirtió medio millón de dólares para crear la máquina de computación ideal.

El 31 de mayo de 1943, la comisión militar para la nueva computadora comenzó con la asociación de John Mauchly y John Presper Eckert, con el primero sirviendo como consultor principal y Eckert como ingeniero jefe. Eckert era un estudiante graduado en la Escuela de Ingeniería Eléctrica Moore de la Universidad de Pensilvania cuando él y Mauchly se conocieron en 1943. Al equipo le tomó cerca de un año diseñar el ENIAC y luego 18 meses más medio millón de dólares en impuestos para construirlo. La máquina no se encendió oficialmente hasta noviembre de 1945, cuando terminó la guerra. Sin embargo, no todo se perdió y los militares aún pusieron a ENIAC a trabajar, realizando cálculos para el diseño de un bomba de hidrógeno, predicciones meteorológicas, estudios de rayos cósmicos, ignición térmica, estudios de números aleatorios y túnel de viento diseño.

En 1946 Mauchly y Eckert desarrolló el Calculador e Integrador Numérico Eléctrico (ENIAC). El ejército estadounidense patrocinó esta investigación porque necesitaba una computadora para calcular las mesas de tiro de artillería, la configuración utilizada para diferentes armas en condiciones variadas para la precisión del objetivo.

Como rama de los militares responsables de calcular las tablas, el Laboratorio de Investigación de Balística (BRL) se interesó después de enterarse de la investigación de Mauchly en la Escuela Moore. Mauchly había creado previamente varias máquinas de cálculo y en 1942 comenzó a diseñar una mejor máquina de cálculo basada en el trabajo de John Atanasoff, un inventor que usó tubos de vacío para acelerar los cálculos.

La patente de ENIAC fue presentada en 1947. Un extracto de esa patente, (U.S. # 3,120,606) presentada el 26 de junio, dice: "Con el advenimiento del uso diario de cálculos elaborados, la velocidad se ha convertido es tan importante que no hay ninguna máquina en el mercado hoy en día capaz de satisfacer la plena demanda de la computación moderna métodos."

El ENIAC era una pieza de tecnología compleja y elaborada para la época. Alojada dentro de 40 gabinetes de 9 pies de altura, la máquina contenía 17.468 tubos de vacio junto con 70,000 resistencias, 10,000 condensadores, 1,500 relés, 6,000 interruptores manuales y 5 millones de uniones soldadas. Sus dimensiones cubrían 1.800 pies cuadrados (167 metros cuadrados) de espacio en el piso y pesaban 30 toneladas, y su funcionamiento consumía 160 kilovatios de energía eléctrica. Dos sopladores de 20 caballos de fuerza suministraron aire frío para evitar el sobrecalentamiento de la máquina. La gran cantidad de energía que se está utilizando condujo al rumor de que encender la máquina provocaría caídas en la ciudad de Filadelfia. Sin embargo, la historia, que primero fue reportada incorrectamente por el Boletín de Filadelfia en 1946, desde entonces ha sido descartado como un mito urbano.

En solo un segundo, el ENIAC (1,000 veces más rápido que cualquier otra máquina de cálculo hasta la fecha) podría realizar 5,000 adiciones, 357 multiplicaciones o 38 divisiones. El uso de tubos de vacío en lugar de interruptores y relés resultó en un aumento de la velocidad, pero no fue una máquina rápida para reprogramar. Los cambios de programación llevarían semanas a los técnicos, y la máquina siempre requería largas horas de mantenimiento. Como nota al margen, la investigación sobre ENIAC condujo a muchas mejoras en el tubo de vacío.

En 1948, el Dr. John Von Neumann realizó varias modificaciones al ENIAC. El ENIAC había realizado operaciones aritméticas y de transferencia simultáneamente, lo que causó dificultades de programación. Von Neumann sugirió que el uso de interruptores para controlar la selección del código permitiría que las conexiones de cable enchufables pudieran permanecer fijas. Agregó un código convertidor para permitir la operación en serie.

El trabajo de Eckert y Mauchly se extendió más allá de ENIAC. En 1946, Eckert y Mauchly comenzaron la Eckert-Mauchly Computer Corporation. En 1949, su compañía lanzó el BINAC (BINary Automatic Computer) que utilizaba cinta magnética para almacenar datos.

En 1950, la Remington Rand Corporation compró la Eckert-Mauchly Computer Corporation y cambió el nombre a la División Univac de Remington Rand. Su investigación resultó en el UNIVAC (Computadora automática UNIVersal), un precursor esencial para las computadoras de hoy.

En 1955, Remington Rand se fusionó con Sperry Corporation y formó Sperry-Rand. Eckert permaneció con la compañía como ejecutivo y continuó con la compañía cuando más tarde se fusionó con Burroughs Corporation para convertirse en Unisys. Eckert y Mauchly recibieron el IEEE Computer Society Pioneer Award en 1980.

A pesar de sus importantes avances en la computación en la década de 1940, la tenencia de ENIAC fue corta. El 2 de octubre de 1955, a las 11:45 p.m., finalmente se cortó la electricidad y se retiró el ENIAC. En 1996, exactamente 50 años después de que ENIAC fuera reconocido públicamente por el gobierno, la computadora masiva recibió su lugar en la historia. De acuerdo con la Smithsonian, ENIAC fue el centro de atención en la ciudad de Filadelfia, ya que celebraron ser el lugar de nacimiento de la computación. ENIAC fue finalmente desmantelado, con secciones de la máquina masiva en exhibición tanto en Penn como en el Smithsonian.