En su mayor parte, las familias de elementos y los grupos de elementos son las mismas cosas. Ambos describen elementos que comparten propiedades comunes, generalmente basadas en el número de electrones de valencia. Por lo general, familia o grupo se refiere a una o más columnas de tabla periódica. Sin embargo, algunos textos, químicos y maestros distinguen entre los dos conjuntos de elementos.
Las familias de elementos son elementos que tienen el mismo número de electrones de valencia. La mayoría de las familias de elementos son una sola columna de la tabla periódica, aunque los elementos de transición constan de varias columnas, además de los elementos ubicados debajo del cuerpo principal de la tabla. Un ejemplo de una familia de elementos es el grupo nitrógeno o los picnógenos. Tenga en cuenta que esta familia de elementos incluye no metales, semimetales y metales.
Aunque un grupo de elementos a menudo se define como una columna de la tabla periódica, es común referirse a grupos de elementos que abarcan varias columnas, excluyendo algunos elementos. Un ejemplo de un grupo de elementos son los semimetales o
metaloides, que siguen una ruta en zig-zag por la tabla periódica. Los grupos de elementos, definidos de esta manera, no siempre tienen el mismo número de electrones de valencia. Por ejemplo, los halógenos y gases nobles son grupos de elementos distintos, pero también pertenecen al grupo más grande de no metales. Los halógenos tienen 7 electrones de valencia, mientras que los gases nobles tienen 8 electrones de valencia (o 0, dependiendo de cómo se mire).A menos que se le pida que distinga entre los dos conjuntos de elementos en un examen, está bien usar los términos 'familia' y 'grupo' indistintamente.