La escalada de la guerra de Vietnam comenzó con el incidente del Golfo de Tonkin. El 2 de agosto de 1964, USS Maddox, un destructor estadounidense, era atacado en el golfo de Tonkin por tres torpederos norvietnamitas mientras realizaba una misión de inteligencia. Un segundo ataque parecía haber ocurrido dos días después, aunque los informes eran incompletos (ahora parece que no hubo un segundo ataque). Este segundo "ataque" condujo a ataques aéreos de Estados Unidos contra Vietnam del Norte y la aprobación de la Resolución del Sudeste Asiático (Golfo de Tonkin) por el Congreso. Esta resolución permitió al presidente llevar a cabo operaciones militares en la región sin una declaración formal de guerra y se convirtió en la justificación legal para intensificar el conflicto.
Comienza el bombardeo
En retribución por el incidente en el Golfo de Tonkin, el presidente Lyndon Johnson emitió órdenes para el bombardeo sistemático de Vietnam del Norte, dirigido a sus defensas aéreas, sitios industriales y transporte infraestructura. A partir del 2 de marzo de 1965, y conocida como Operación Rolling Thunder, la campaña de bombardeo duraría más de tres años y arrojaría un promedio de 800 toneladas de bombas por día en el norte. Para proteger las bases aéreas estadounidenses en Vietnam del Sur, 3.500 infantes de marina se desplegaron ese mismo mes, convirtiéndose en las primeras fuerzas terrestres comprometidas con el conflicto.
Combate temprano
Para abril de 1965, Johnson había enviado las primeras 60,000 tropas estadounidenses a Vietnam. El número aumentaría a 536,100 a fines de 1968. En el verano de 1965, bajo el mando de General William Westmoreland, Las fuerzas estadounidenses ejecutaron sus primeras operaciones ofensivas importantes contra el Viet Cong y obtuvieron victorias alrededor de Chu Lai (Operación Starlite) y en el Ia Drang Valley. Esta última campaña fue combatida en gran medida por la 1ª División de Caballería Aérea, que fue pionera en el uso de helicópteros para la movilidad de alta velocidad en el campo de batalla.
Aprendiendo de estas derrotas, el Viet Cong rara vez volvió a involucrar a las fuerzas estadounidenses en batallas convencionales y campales, prefiriendo en cambio recurrir a ataques y emboscadas. Durante los siguientes tres años, las fuerzas estadounidenses se centraron en buscar y destruir unidades del Viet Cong y de Vietnam del Norte que operan en el sur. Montaje frecuente de barridos a gran escala como Operaciones Attleboro, Cedar Falls y Junction City, American y las fuerzas ARVN capturaron grandes cantidades de armas y suministros, pero rara vez se enfrentaron a grandes formaciones de enemigo.
Situación política en Vietnam del Sur
En Saigón, la situación política comenzó a calmarse en 1967, con el ascenso de Nguyen Van Theiu al jefe del gobierno de Vietnam del Sur. El ascenso de Theiu a la presidencia estabilizó al gobierno y puso fin a una larga serie de juntas militares que habían administrado el país desde la destitución de Diem. A pesar de esto, la americanización de la guerra mostró claramente que los vietnamitas del sur eran incapaces de defender el país por sí mismos.