Qué es la antimateria y dónde encontrarla

Es posible que haya escuchado sobre la antimateria en el contexto de la ciencia ficción o los aceleradores de partículas, pero la antimateria es parte del mundo cotidiano. Aquí hay un vistazo a qué es la antimateria y dónde puede encontrarla.

Cada partícula elemental tiene una antipartícula correspondiente, que es la antimateria. Los protones tienen antiprotones. Los neutrones tienen antineutrones. Los electrones tienen antielectrones, que son lo suficientemente comunes como para tener su propio nombre: positrones. Las partículas de antimateria tienen una carga opuesta a la de sus componentes habituales. Por ejemplo, los positrones tienen una carga de +1, mientras que los electrones tienen una carga eléctrica de -1.

Las partículas de antimateria pueden usarse para construir átomos de antimateria y elementos de antimateria. Un átomo de anti-helio estaría compuesto por un núcleo que contiene dos antineutrones y dos antiprotones (carga = -2), rodeado de 2 positrones (carga = +2).

Se han producido antiprotones, antineutrones y positrones en el laboratorio, pero la antimateria también existe en la naturaleza. Los positrones son generados por relámpago, entre otros fenómenos. Los positrones creados en laboratorio se utilizan en exploraciones médicas de tomografía por emisión de positrones (PET). Cuando la antimateria y la materia reaccionan, el evento se conoce como aniquilación. La reacción libera una gran cantidad de energía, pero no se producen consecuencias nefastas como la que se vería en la ciencia ficción.

Cuando ves la antimateria representada en películas de ciencia ficción, generalmente es un gas brillante extraño en una unidad de contención especial. La antimateria real se parece a la materia normal. Anti-agua, por ejemplo, todavía sería H₂O y tendría las mismas propiedades del agua al reaccionar con otra antimateria. La diferencia es que la antimateria reacciona con la materia regular, por lo que no se encuentran grandes cantidades de antimateria en el mundo natural. Si de alguna manera tuvieras un cubo de anti-agua y lo arrojases al océano normal, produciría una explosión muy parecida a la de un dispositivo nuclear. La antimateria real existe a pequeña escala en el mundo que nos rodea, reacciona y desaparece.