Los gases nobles tienen capas externas de electrones completas, lo que los hace muy estables. Otros elementos también buscan estabilidad, que gobierna su reactividad y comportamiento de unión. Los halógenos están a un electrón de los niveles de energía llenos, por lo que son muy reactivos.
El cloro, por ejemplo, tiene siete electrones en su capa externa de electrones. El cloro se une fácilmente con otros elementos para que pueda tener un nivel de energía lleno, como el argón; Se liberan +328.8 kJ por mol de átomos de cloro cuando el cloro adquiere un solo electrón. En contraste, se requeriría energía para agregar un segundo electrón a un átomo de cloro.
Desde un punto de vista termodinámico, es más probable que el cloro participe en reacciones en las que cada átomo gana un solo electrón. Las otras reacciones son posibles pero menos favorables. La regla del octeto es una medida informal de cuán favorable es un enlace químico entre los átomos.
Los átomos siguen la regla del octeto porque siempre buscan la configuración electrónica más estable. Siguiendo el
octeto la regla da como resultado orbitales s y p completamente llenos en el nivel de energía más externo de un átomo. Los elementos de bajo peso atómico (los primeros 20 elementos) tienen más probabilidades de adherirse a la regla del octeto.Se pueden dibujar diagramas de puntos de electrones de Lewis para ayudar a explicar los electrones que participan en un enlace químico entre elementos. Un diagrama de Lewis cuenta los electrones de valencia. Los electrones compartidos en un enlace covalente se cuentan dos veces. Para la regla del octeto, debería haber ocho electrones representados alrededor de cada átomo.