Los CubeSats son pequeños satélites construidos para fines específicos, tales como imágenes espaciales o pruebas tecnológicas. Estos nanosatelites son mucho más pequeños que los satélites convencionales de clima y comunicación y son relativamente fáciles de construir y lanzar utilizando componentes listos para usar. Esa facilidad de construcción y su bajo costo hacen que el acceso al espacio sea fácil y barato para estudiantes, pequeñas empresas y otras instituciones.
Cómo funcionan los CubeSats
La NASA desarrolló CubeSats como parte de un programa para usar nanosatellites para pequeños proyectos de investigación que podrían ser planeado y construido por estudiantes, profesores y pequeñas organizaciones que normalmente no pueden comprar el lanzamiento hora. Son utilizados principalmente por universidades e institutos de investigación y empresas más pequeñas. Los CubeSats son pequeños y fáciles de lanzar. Están construidos para adaptarse a las dimensiones estándar para una fácil integración en un vehículo de lanzamiento. El más pequeño es de 10 x 10 x 11 centímetros (denominado 1U) y se puede ampliar para tener un tamaño de 6U. Los CubeSats suelen pesar menos de 3 libras (1,33 kilogramos) por unidad. Los más grandes, los satélites 6U, pesan alrededor de 26.5 libras (12 a 14 kilogramos). La masa de cada CubeSat depende de los instrumentos que posee y del método de lanzamiento necesario.
Se espera que los CubeSats maniobren solos durante sus misiones y lleven sus propios instrumentos y computadoras en miniatura. Comunican sus datos a la Tierra, para ser recogidos por la NASA y otras estaciones terrestres. Utilizan células solares para obtener energía, con almacenamiento de batería a bordo.
El costo de CubeSats es relativamente pequeño, con costos de construcción que comienzan alrededor de $ 40,000- $ 50,000. Los costos de lanzamiento bajan a menos de $ 100,000 por satélite, particularmente cuando algunos de ellos pueden enviarse al espacio en una sola plataforma de lanzamiento. En los últimos años, algunos lanzamientos han elevado docenas de CubeSats al espacio de una sola vez.
Estudiantes construyen minisatélites
En diciembre de 2013, los estudiantes de Thomas Jefferson High School for Science and Technology en Alexandria, Virginia, construyeron el primer satélite pequeño de su tipo utilizando partes de un teléfono inteligente. Su pequeño satélite, llamado un "PhoneSat, "fue concebido por primera vez por NASA como una forma de probar nanosatellites equipados con tecnología de teléfonos inteligentes.
Desde entonces, muchos otros CubeSats han volado. Muchos han sido diseñados y construidos por estudiantes universitarios y pequeñas instituciones interesadas en obtener acceso al espacio para actividades educativas y científicas. Han sido una excelente manera para que los estudiantes aprendan a construir y administrar proyectos de ciencias, y para que las universidades y otros participen en experimentos en el espacio con exploradores a pequeña escala.
En todos los casos, los grupos de desarrollo trabajan con la NASA para planificar sus misiones y luego solicitan el tiempo de lanzamiento, como lo haría cualquier otro cliente. Cada año, la NASA anuncia oportunidades de CubeSat para una variedad de proyectos técnicos y científicos. Desde 2003, se han lanzado cientos de estos mini satélites, que proporcionan datos científicos para todo, desde radioaficionados y telecomunicaciones hasta ciencias de la Tierra, ciencias planetarias, ciencia atmosférica y cambio climático, biología y pruebas tecnológicas. Se están desarrollando muchos más proyectos de CubeSat, que abarcan investigaciones en reconocimiento, biología, estudios atmosféricos continuos y materiales de prueba para su uso en futuras naves espaciales.
El futuro de CubeSats
CubeSats ha sido lanzado por el Agencia espacial rusa, la Agencia Espacial Europea, la Organización de Investigación Espacial India (ISRO) y la NASA, entre otros. También se han implementado desde la estación espacial internacional. Junto con las imágenes y otras demostraciones de tecnología, CubeSats ha implementado tecnología de vela solar, instrumentos de astronomía de rayos X y otras cargas útiles. El 15 de febrero de 2017, la ISRO hizo historia al desplegar 104 nano-satélites a bordo de un solo cohete. Esos experimentos representaron el trabajo de estudiantes y científicos de los EE. UU., Israel, Kazajstán, Suiza, los Emiratos Árabes Unidos y Suiza.
El programa CubeSat es una forma simple y rentable de llegar al espacio. Los futuros nanosatellites de la serie se centrarán en mediciones de la atmósfera de la Tierra, continuarán el acceso de los estudiantes espacio, y en un primer momento, con MarCO CubeSats, desplegará dos de estos mini satélites en Marte con InSight Misión. Junto con la NASA, la Agencia Espacial Europea continúa invitando a los estudiantes a presentar planes de CubeSat para posible lanzamiento en el futuro, capacitando a más mujeres y hombres jóvenes para convertirse en futuras naves espaciales ingenieros!