La Guerra Civil estadounidense ocurrió después de décadas de conflicto regional, centrada en el tema central de esclavitud en América, amenazó con dividir la Unión.
Una serie de eventos parecían estar acercando a la nación a la guerra. Y luego de la elección de Abraham Lincoln, que era conocido por sus opiniones contra la esclavitud, los estados esclavistas comenzaron a separarse a fines de 1860 y principios de 1861. Es justo decir que Estados Unidos había estado en camino aGuerra civil por mucho tiempo.
El Compromiso de Missouri en 1820 fue el primer intento importante de encontrar cierta conciliación sobre el tema de la esclavitud. Y logró posponer la solución del problema de la esclavitud durante tres décadas. Pero a medida que el país creció y nuevos estados ingresaron a la Unión luego Guerra mexicana, el Compromiso de 1850 demostró ser un conjunto de leyes difícil de manejar. Una disposición particular, la Ley de Esclavos Fugitivos, aumentó las tensiones ya que obligó a los norteños a ayudar en la captura de esclavos escapados.
Una novela que se hizo muy popular, La cabaña del tío Tom, fue inspirado por la indignación por la Ley de esclavos fugitivos. En 1852, la apreciación pública de la novela hizo que el tema de la esclavitud fuera relevante para los lectores que sentían una profunda conexión con los personajes del libro. Y se puede argumentar que la novela contribuyó a la eventual Guerra Civil.
La Ley Kansas-Nebraska, la creación del poderoso Illinois Senador Stephen A. Douglas, estaba destinado a calmar las emociones. En cambio, solo empeoró las cosas, creando una situación en Occidente tan violenta que el editor del periódico Horace Greeley acuñar el termino Sangrado Kansas para describirlo
La violencia sobre la esclavitud en Kansas fue esencialmente una guerra civil a pequeña escala. En respuesta al derramamiento de sangre en el territorio, el senador Charles Sumner, de Massachusetts, emitió una abrumadora denuncia de los esclavistas en la cámara del Senado de los Estados Unidos en mayo de 1856.
Un congresista de Carolina del Sur, Preston Brooks, estaba indignado. El 22 de mayo de 1856, Brooks, con un bastón, entró en el Capitolio y encontró a Sumner sentado en su escritorio en la cámara del Senado, escribiendo cartas.
Brooks golpeó a Sumner en la cabeza con su bastón y siguió lloviendo sobre él. Cuando Sumner trató de alejarse tambaleándose, Brooks rompió el bastón sobre la cabeza de Sumner y casi lo mata.
El derramamiento de sangre sobre la esclavitud en Kansas había llegado al Capitolio de los Estados Unidos. Los del norte estaban horrorizados por la salvaje paliza a Charles Sumner. En el sur, Brooks se convirtió en un héroe y, para mostrar su apoyo, muchas personas le enviaron bastones para reemplazar el que había roto.
El debate nacional sobre la esclavitud se desarrolló en el microcosmos en el verano y el otoño de 1858 como Abraham Lincoln, candidato de la nueva lucha contra la esclavitud. partido Republicano, se postuló para un escaño en el Senado de los Estados Unidos en manos de Stephen A. Douglas en Illinois.
Los dos candidatos sostuvieron una serie de siete debates en ciudades de todo Illinois, y el tema principal era la esclavitud, específicamente si se debía permitir que la esclavitud se extendiera a nuevos territorios y estados. Douglas estaba en contra de restringir la esclavitud, y Lincoln desarrolló argumentos elocuentes y contundentes contra la propagación de la esclavitud.
Lincoln perdería la elección del senado de 1858 en Illinois. Pero la exposición del debate Douglas comenzó a darle un nombre en la política nacional. Los poderosos periódicos del Este publicaron transcripciones de algunos de los debates, y los lectores preocupados por la esclavitud comenzaron a pensar favorablemente en Lincoln como una nueva voz del Oeste.
El fanático abolicionista John Brown, que había participado en una incursión sangrienta en Kansas en 1856, ideó un complot que esperaba provocaría un levantamiento de esclavos en todo el sur.
Brown y un pequeño grupo de seguidores tomaron el arsenal federal en Harpers Ferry, Virginia (ahora West Virginia) en octubre de 1859. La redada rápidamente se convirtió en un fiasco violento, y Brown fue capturado y ahorcado menos de dos meses después.
En el sur, Brown fue denunciado como un radical peligroso y un loco. En el norte a menudo se lo consideraba un héroe, incluso Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau rindiéndole homenaje en una reunión pública en Massachusetts.
La incursión en Harpers Ferry por John Brown puede haber sido un desastre, pero empujó a la nación más cerca de la Guerra Civil.
En febrero de 1860, Abraham Lincoln tomó una serie de trenes desde Illinois hasta la ciudad de Nueva York y pronunció un discurso en Cooper Union. En el discurso, que Lincoln escribió después de una investigación diligente, hizo el caso contra la propagación de la esclavitud.
En un auditorio repleto de líderes políticos y defensores para acabar con la esclavitud en Estados Unidos, Lincoln se convirtió en una estrella de la noche a la mañana en Nueva York. Los periódicos del día siguiente publicaron transcripciones de su discurso, y de repente fue un contendiente para las elecciones presidenciales de 1860.
En el verano de 1860, aprovechando su éxito con el discurso de Cooper Union, Lincoln ganó la nominación republicana para presidente durante la convención del partido en Chicago.
La elección de 1860 fue como ninguna otra en la política estadounidense. Cuatro candidatos, incluidos Lincoln y su perenne oponente Stephen Douglas, dividieron el voto. Y Abraham Lincoln fue elegido presidente.
Como un presagio misterioso de lo que estaba por venir, Lincoln no recibió votos electorales de los estados del sur. Y los estados esclavistas, indignados por la elección de Lincoln, amenazaron con abandonar la Unión. A finales de año, Carolina del Sur había emitido un documento de secesión, declarándose que ya no era parte de la Unión. Otros estados esclavistas siguieron a principios de 1861.
presidente James Buchanan, a quien Lincoln reemplazaría en la Casa Blanca, intentó en vano hacer frente a la crisis de secesión sacudiendo a la nación. Como los presidentes en el siglo XIX no prestaron juramento hasta el 4 de marzo del año siguiente a su elección, Buchanan, quien había sido miserable como presidente de todos modos, tuvo que pasar cuatro agonizantes meses tratando de gobernar una nación aparte.
Probablemente nada podría haber mantenido unida a la Unión. Pero hubo un intento de celebrar una conferencia de paz entre el Norte y el Sur. Y varios senadores y congresistas ofrecieron planes para un último compromiso.
La crisis sobre la esclavitud y la secesión finalmente se convirtió en una guerra de disparos cuando los cañones del recién formado Confederado El gobierno comenzó a bombardear Fort Sumter, un puesto de avanzada federal en el puerto de Charleston, Carolina del Sur, el 12 de abril. 1861.
Las tropas federales en Fort Sumter habían sido aisladas cuando Carolina del Sur se separó de la Unión. El nuevo gobierno confederado siguió insistiendo en que las tropas se fueran, y el gobierno federal se negó a ceder ante las demandas.
El ataque a Fort Sumter no produjo víctimas de combate. Pero inflamaba las pasiones en ambos lados, y significaba que la Guerra Civil había comenzado.