La elección de 1884 sacudió la política en los Estados Unidos, ya que trajo a un demócrata, Grover Cleveland, a la Casa Blanca por primera vez desde la administración de James Buchanan un cuarto de siglo antes. Y la campaña de 1884 también estuvo marcada por notorios disturbios, incluido un escándalo de paternidad.
En una época en la que los periódicos diarios altamente competitivos transmitían todas las noticias sobre los dos principales candidatos, parece que los rumores sobre el escandaloso pasado de Cleveland le costarían la elección. Pero luego su oponente, James G. Blaine, una figura política de larga data con reputación nacional, participó en un desastre catastrófico una semana antes del día de las elecciones.
El impulso, especialmente en el estado crítico de Nueva York, cambió drásticamente de Blaine a Cleveland. Y no solo la elección de 1884 fue tumultuosa, sino que preparó el escenario para varias elecciones presidenciales en el siglo XIX.
El sorprendente ascenso de Cleveland a la fama
Grover Cleveland había nacido en 1837 en Nueva Jersey, pero vivió la mayor parte de su vida en el estado de Nueva York. Se convirtió en un exitoso abogado en Buffalo, Nueva York. Durante el Guerra civil eligió enviar un sustituto para tomar su lugar en las filas. Eso era completamente legal en ese momento, pero luego fue criticado por ello. En una era en la que los veteranos de la Guerra Civil dominaban muchas facetas de la política, la decisión de Cleveland de no servir fue ridiculizada.
En la década de 1870, Cleveland ocupó un cargo local como sheriff durante tres años, pero regresó a su práctica de derecho privado y probablemente no anticipó más carrera política. Pero cuando un movimiento de reforma barrió la política del estado de Nueva York, los demócratas de Buffalo lo alentaron a postularse para la alcaldía. Cumplió un mandato de un año, en 1881, y al año siguiente se postuló para gobernador de Nueva York. Fue elegido y se enfrentó a Tammany Hall, la máquina política en la ciudad de Nueva York.
El único mandato de Cleveland como gobernador de Nueva York lo posicionó para ser el candidato demócrata a la presidencia en 1884. En un lapso de cuatro años, Cleveland fue impulsado por movimientos de reforma desde su oscura práctica legal en Buffalo hasta el primer puesto en un boleto nacional.
James G. Blaine, el candidato republicano en 1884
James G. Blaine había nacido en una familia política en Pensilvania, pero cuando se casó con una mujer de Maine se mudó a su estado natal. Al aumentar rápidamente en la política de Maine, Blaine ocupó un cargo en todo el estado antes de ser elegido para el Congreso.
En Washington, Blaine se desempeñó como Presidente de la Cámara durante los años de Reconstrucción. Fue elegido para el Senado en 1876. También fue un candidato para la nominación republicana para presidente en 1876. Se retiró de la carrera en 1876 cuando fue implicado en un escándalo financiero que involucraba acciones ferroviarias. Blaine proclamó su inocencia, pero a menudo era visto con recelo.
La persistencia política de Blaine valió la pena cuando consiguió la nominación republicana en 1884.
La campaña presidencial de 1884
El escenario para la elección de 1884 realmente se había establecido ocho años antes, con el controvertido y elección disputada de 1876, cuando Rutherford B. Hayes asumió el cargo y se comprometió a cumplir solo un mandato. Hayes fue seguido por James Garfield, quien fue elegido en 1880, solo para ser asesinado por un asesino unos meses después de asumir el cargo. Garfield finalmente murió por la herida de bala y fue sucedido por Chester A. Arturo.
Cuando se acercaba 1884, el presidente Arthur buscó la nominación republicana para 1884, pero no pudo reunir a varias facciones del partido. Y, se rumoreaba ampliamente que Arthur tenía mala salud. (El presidente Arthur estaba realmente enfermo y murió en lo que habría sido la mitad de su segundo mandato).
Con el partido Republicano, que había mantenido el poder desde la Guerra Civil, ahora en desorden, parecía que el demócrata Grover Cleveland tenía una buena oportunidad de ganar. Reforzar la candidatura de Cleveland era su reputación como reformador.
Varios republicanos que no podían apoyar a Blaine, ya que creían que era corrupto, respaldaron a Cleveland. La facción de los republicanos que apoyan a los demócratas fue llamada Mugwumps por la prensa.
Un escándalo de paternidad apareció en la campaña de 1884
Cleveland hizo poca campaña en 1884, mientras que Blaine dirigió una campaña muy ocupada, dando alrededor de 400 discursos. Pero Cleveland encontró un gran obstáculo cuando estalló un escándalo en julio de 1884.
El soltero Cleveland, fue revelado por un periódico en Buffalo, estaba teniendo una aventura con una viuda en Buffalo. Y también se alegó que había engendrado un hijo con la mujer.
Las acusaciones viajaron rápidamente, mientras los periódicos apoyaban a Blaine difundiendo la historia. Otros periódicos, inclinados a apoyar al candidato demócrata, se apresuraron a desacreditar la historia escandalosa.
El 12 de agosto de 1884, el New York Times informó que un comité de "republicanos independientes de Buffalo" había investigado los cargos contra Cleveland. En un extenso informe, proclamaron que los rumores, que involucraban cargos de embriaguez, así como el supuesto secuestro de una mujer, no tenían fundamento.
Sin embargo, los rumores continuaron hasta el día de las elecciones. Los republicanos aprovecharon el escándalo de la paternidad, burlándose de Cleveland cantando la rima, "Ma, Ma, ¿dónde está mi papá?"
"Ron, romanismo y rebelión" creó problemas para Blaine
El candidato republicano se creó un gran problema una semana antes de las elecciones. Blaine asistió a una reunión en una iglesia protestante en la que un ministro reprendió a los que habían abandonado el Partido Republicano declarando: "No proponemos abandonar nuestra fiesta e identificarnos con la fiesta cuyos antecedentes son el ron, el romanismo y rebelión."
Blaine se sentó en silencio durante el ataque dirigido a los votantes católicos e irlandeses en particular. La escena se informó ampliamente en la prensa, y le costó a Blaine en las elecciones, particularmente en la ciudad de Nueva York.
Una elección cerrada determina el resultado
La elección de 1884, tal vez debido al escándalo de Cleveland, estuvo más cerca de lo que mucha gente esperaba. Cleveland ganó el voto popular por un margen estrecho, menos del medio por ciento, pero aseguró 218 votos electorales a los 182 de Blaine. Blaine perdió el estado de Nueva York por poco más de mil votos, y se creía que los comentarios de "ron, romanismo y rebelión" habían sido el golpe fatal.
Los demócratas, celebrando la victoria de Cleveland, se burló de los ataques republicanos contra Cleveland cantando: "Ma, Ma, ¿dónde está mi papá? Ido a la Casa Blanca, ja, ja, ja!
Carrera interrumpida de la Casa Blanca de Grover Cleveland
Grover Cleveland cumplió un mandato en la Casa Blanca, pero fue derrotado en su intento de reelección en 1888. Sin embargo, logró algo único en la política estadounidense cuando volvió a postularse en 1892 y fue elegido, convirtiéndose así en el único presidente en servir dos mandatos que no fueron consecutivos.
El hombre que derrotó a Cleveland en 1888, Benjamin Harrison, nombró a Blaine como su Secretario de Estado. Blaine estuvo activo como diplomático, pero renunció al cargo en 1892, tal vez con la esperanza de asegurar una vez más la nominación republicana para presidente. Eso habría preparado el escenario para otra elección de Cleveland-Blaine, pero Blaine no pudo asegurar la nominación. Su salud falló y murió en 1893.