La institución de la esclavitud estaba incrustada en la Constitución de los Estados Unidos y, a principios del siglo XIX, se había convertido en un problema crítico con el que los estadounidenses tenían que lidiar, pero no podían llegar a resolver.
Si se permitiría que la esclavitud se extendiera a nuevos estados y territorios fue un tema volátil en varios momentos a principios del siglo XIX. Una serie de compromisos elaborados por el Congreso de los Estados Unidos logró mantener unida a la Unión, pero cada compromiso creó su propio conjunto de problemas.
Estos son los tres compromisos principales que impulsaron la lata de la esclavitud en el camino, pero mantuvieron a Estados Unidos unidos y esencialmente pospusieron la Guerra Civil.
El Compromiso de Missouri, promulgado en 1820, fue el primer intento legislativo real de encontrar una solución al problema de la esclavitud.
Como nuevo Estados entraron en la Unión, surgió la cuestión de si esos estados permitirían la práctica de la esclavitud (y por lo tanto entrarían como un "estado esclavo") o no (como un "estado libre"). Y cuando Missouri intentó ingresar a la Unión como un estado esclavo, el tema de repente se volvió enormemente controvertido.
Ex-presidente Thomas Jefferson (1743-1826) comparó la crisis de Missouri con "una campana de fuego en la noche". De hecho, demostró dramáticamente que había una profunda división en la Unión que se había oscurecido hasta ese momento. Legislativamente, el país estaba dividido de manera más o menos equitativa entre las personas que querían que continuara la esclavitud y las que no: si ese equilibrio no se mantuvo, el problema de la esclavitud tendría que resolverse en ese momento, y las personas blancas en el control del país no estaban listas para ese.
El compromiso, que fue diseñado en parte por Henry Clay (1777-1852), mantuvieron el status quo al continuar equilibrando los números de esclavos y estados libres, estableciendo una línea este / oeste (la línea Mason-Dixon) que limitaba la esclavitud como institución al sur.
Estaba lejos de ser una solución permanente a un profundo problema nacional, pero durante tres décadas el Compromiso de Missouri pareció evitar que la crisis de la esclavitud dominara por completo a la nación.
Después de la Guerra mexicoamericana (1846-1848), Estados Unidos ganó grandes extensiones de territorio en el oeste, incluidos los actuales estados de California, Arizona y Nuevo México. La cuestión de la esclavitud, que no había estado a la vanguardia de la política nacional, volvió a tener gran importancia. Si se permitiría la existencia de la esclavitud en los territorios y estados recién adquiridos se convirtió en una cuestión nacional inminente.
El Compromiso de 1850 fue una serie de proyectos de ley en el Congreso que buscaban resolver el problema. El compromiso contenía cinco disposiciones principales y estableció a California como un estado libre y dejó a Utah y Nuevo México decidir el problema por sí mismos.
Estaba destinado a ser una solución temporal. Algunos aspectos de la misma, como el Ley de esclavos fugitivos, sirvió para aumentar las tensiones entre el norte y el sur. Pero pospuso la Guerra Civil por una década.
La Ley Kansas-Nebraska fue el último compromiso importante que buscó mantener unida a la Unión. Resultó ser el más controvertido: permitió a Kansas decidir si entraría a la unión como esclavo o libre, una violación directa del Compromiso de Missouri.
Diseñado por Senador Stephen A. Douglas (1813-1861) de Illinois, la legislación tuvo casi inmediatamente un efecto incendiario. En lugar de disminuir las tensiones sobre la esclavitud, las inflamó, y eso provocó brotes de violencia, incluidas las primeras acciones violentas de los abolicionistas. John Brown (1800–1859): eso llevó al legendario editor de periódico Horace Greeley (1811-1872) para acuñar el término "Sangrado Kansas".
Los esfuerzos para abordar el tema de la esclavitud con compromisos legislativos estaban condenados al fracaso: la esclavitud nunca sería una condición sostenible en un país democrático moderno. Pero la práctica estaba tan arraigada en los Estados Unidos que solo pudo resolverse mediante una Guerra Civil y la aprobación de la Decimotercera Enmienda.