En una era prácticamente sin regulación de los negocios, las industrias como los ferrocarriles, el acero y el petróleo se convirtieron en monopolios. Y los consumidores y los trabajadores pudieron ser explotados. Se necesitaron décadas de creciente indignación antes de que los abusos más flagrantes de los barones ladrones fueran controlados.
Estas son algunas de las más notorios barones ladrones de finales 1800. En su época, a menudo eran alabados como empresarios visionarios, pero sus prácticas, cuando se examinaban detenidamente, a menudo eran depredadoras e injustas.
Surgiendo de raíces muy humildes como el operador de un pequeño ferry en el puerto de Nueva York, el hombre que ser conocido como "El comodoro" dominaría toda la industria del transporte en los Estados Unidos.
Vanderbilt hizo una fortuna al operar una flota de barcos de vapor, y con una sincronización casi perfecta hizo la transición a poseer y operar ferrocarriles. Hubo un tiempo en que, si quería ir a algún lugar o trasladar mercancías en Estados Unidos, era probable que tuviera que ser cliente de Vanderbilt.
Comenzando como un pequeño empresario, Gould se mudó a la ciudad de Nueva York en la década de 1850 y comenzó a negociar acciones en Wall Street. En el clima no regulado de la época, Gould aprendió trucos como "arrinconar" y rápidamente adquirió una fortuna.
Siempre pensado que era profundamente poco ético, Gould era ampliamente conocido por sobornar a políticos y jueces. Estuvo involucrado en la lucha por el ferrocarril Erie a fines de la década de 1860, y en 1869 causó una crisis financiera cuando él y su socio Jim Fisk intentaron arrinconar el mercado del oro. El complot para hacerse cargo del suministro de oro del país podría haber colapsado toda la economía estadounidense si no hubiera sido frustrado.
Jim Fisk era un personaje extravagante que a menudo estaba en el centro de atención pública, y cuya vida personal escandalosa condujo a su propio asesinato.
Después de comenzar en su adolescencia en Nueva Inglaterra como vendedor ambulante, hizo una fortuna comercio de algodón, con conexiones sombrías, durante la Guerra Civil. Después de la guerra, se dirigió a Wall Street, y después de convertirse en socio de Jay Gould, se hizo famoso por su papel en el Erie Railroad War, que él y Gould libraron contra Cornelius Vanderbilt.
Fisk llegó a su fin cuando se involucró en el triángulo de un amante y recibió un disparo en el vestíbulo de un lujoso hotel de Manhattan. Mientras permanecía en su lecho de muerte, fue visitado por su compañero Jay Gould y por un amigo, la famosa figura política de Nueva York. Tweed jefe.
John D. Rockefeller controló gran parte de la industria petrolera estadounidense a fines del siglo XIX y sus tácticas comerciales lo convirtieron en uno de los barones ladrones más notorios. Trató de mantener un perfil bajo, pero los delincuentes eventualmente lo expusieron por haber corrompido gran parte del negocio petrolero a través de prácticas monopólicas.
El fuerte control que Rockefeller tenía sobre la industria petrolera se reflejó en el control que Andrew Carnegie ejerció sobre la industria del acero. En un momento en que se necesitaba acero para ferrocarriles y otros fines industriales, las fábricas de Carnegie producían gran parte del suministro de la nación.
Carnegie era ferozmente antisindical, y una huelga cuando su molino en Homestead, Pensilvania, se convirtió en una pequeña guerra. Los guardias de Pinkerton atacaron a los huelguistas y terminaron siendo capturados. Pero a medida que se desarrollaba la controversia en la prensa, Carnegie estaba en un castillo que había comprado en Escocia.
Carnegie, como Rockefeller, recurrió a la filantropía y contribuyó con millones de dólares para construir bibliotecas y otras instituciones culturales, como el famoso Carnegie Hall de Nueva York.