El Gran Incendio de Nueva York de 1835 destruyó gran parte del bajo Manhattan en una noche de diciembre tan gélida que los bomberos voluntarios no pudieron luchar contra las paredes de llamas mientras el agua se congelaba en su fuego bombeado a mano motores.
A la mañana siguiente, la mayor parte del actual distrito financiero de la ciudad de Nueva York se redujo a escombros humeantes. La comunidad empresarial de la ciudad sufrió enormes pérdidas financieras, y el incendio que comenzó en un almacén de Manhattan afectó a toda la economía estadounidense.
El incendio fue tan peligroso que en un momento parecía que toda la ciudad de Nueva York sería destruida. Para detener la grave amenaza que representa un muro de llamas que avanza, se intentó un movimiento desesperado: la pólvora, obtenida del Brooklyn Navy Yard por los marines estadounidenses, se usó para nivelar edificios en Wall Calle. Los escombros de los edificios que fueron destruidos formaron un crudo cortafuegos que impidió que las llamas marcharan hacia el norte y consumieran el resto de la ciudad.
Si bien el Gran Incendio causó un daño tremendo, solo dos personas murieron. Pero eso fue porque el incendio se concentró en un vecindario de edificios comerciales, no residenciales.
Diciembre de 1835 fue muy frío, y durante varios días a mediados de mes las temperaturas cayeron a casi cero. En la noche del 16 de diciembre de 1835, un vigilante de la ciudad que patrullaba el vecindario olía a humo.
Al acercarse a la esquina de Pearl Street y Exchange Place, los vigilantes se dieron cuenta de que el interior de un almacén de cinco pisos estaba en llamas. Sonó las alarmas, y varias compañías de bomberos voluntarios comenzaron a responder.
La situación era peligrosa. El vecindario del incendio estaba lleno de cientos de almacenes, y las llamas se extendieron rápidamente a través del laberinto congestionado de calles estrechas.
Cuando el Canal Erie Había abierto una década antes, el puerto de Nueva York se había convertido en un importante centro de importación y exportación. Y, por lo tanto, los almacenes del bajo Manhattan generalmente estaban llenos de productos que habían llegado de Europa, China y otros lugares y que estaban destinados a ser transportados a todo el país.
En esa noche helada de diciembre de 1835, los almacenes en el camino de las llamas tenían una concentración de algunos de los más bienes caros en la tierra, incluyendo sedas finas, encajes, cristalería, café, tés, licores, productos químicos e instrumentos musicales.
Las compañías voluntarias de bomberos de Nueva York, dirigidas por su popular ingeniero jefe James Gulick, hicieron valientes esfuerzos para combatir el incendio mientras se extendía por las calles estrechas. Pero estaban frustrados por el clima frío y los fuertes vientos.
Los hidrantes se habían congelado, por lo que el ingeniero jefe Gulick ordenó a los hombres que bombearan agua del East River, que estaba parcialmente congelado. Incluso cuando se obtuvo agua y las bombas funcionaron, los fuertes vientos tendieron a devolver el agua a las caras de los bomberos.
Durante la madrugada del 17 de diciembre de 1835, el fuego se hizo enorme y una gran sección triangular de la ciudad, esencialmente cualquier cosa al sur de Wall Street entre Broad Street y East River, se quemó más allá controlar.
Las llamas crecieron tanto que se vio un resplandor rojizo en el cielo invernal a grandes distancias. Se informó que se activaron compañías de bomberos tan lejanas como Filadelfia, ya que parecía que las ciudades o bosques cercanos debían incendiarse.
En un punto, barriles de trementina en los muelles de East River explotaron y se derramaron en el río. Hasta que se quemó una capa de trementina flotando sobre el agua, parecía que el puerto de Nueva York estaba en llamas.
Sin forma de combatir el fuego, parecía que las llamas podrían marchar hacia el norte y consumir gran parte de la ciudad, incluidos los vecindarios residenciales cercanos.
El extremo norte del incendio fue en Wall Street, donde uno de los edificios más impresionantes de todo el país, el Merchants 'Exchange, se consumió en llamas.
Con solo unos pocos años, la estructura de tres pisos tenía una rotonda coronada con una cúpula. Una magnífica fachada de mármol daba a Wall Street. El Merchants 'Exchange se consideraba uno de los mejores edificios de Estados Unidos y era una ubicación comercial central para la próspera comunidad de comerciantes e importadores de Nueva York.
En la rotonda de la Bolsa de Comerciantes había una estatua de mármol de Alexander Hamilton. Los fondos para la estatua habían sido recaudados por la comunidad empresarial de la ciudad. El escultor, Robert Ball Hughes, había pasado dos años tallándolo en un bloque de mármol blanco italiano.
Ocho marineros del Brooklyn Navy Yard, que habían sido traídos para hacer cumplir el control de multitudes, subieron rápidamente las escaleras de la ardiente Bolsa de Comerciantes e intentaron rescatar la estatua de Hamilton. Mientras una multitud reunida en Wall Street observaba, los marineros lograron arrebatar la estatua de su base, pero tuvieron que correr para salvar sus vidas cuando el edificio comenzó a derrumbarse a su alrededor.
Luchando a través del hielo en el East River en un pequeño bote, los marines obtuvieron barriles de pólvora de la revista Navy Yard. Envolvieron la pólvora en mantas para que las brasas del fuego no pudieran encenderla y la entregaron a Manhattan.
Se establecieron cargos, y se volaron varios edificios a lo largo de Wall Street, creando una barrera de escombros que bloqueó el avance de las llamas.
Los informes periodísticos sobre el Gran Incendio expresaron una gran conmoción. Ningún incendio de ese tamaño había ocurrido en Estados Unidos. Y la idea de que el centro de lo que se había convertido en el centro comercial de la nación había sido destruido en una noche era casi increíble.
El incendio fue tan grande que los residentes de Nueva Jersey, a muchos kilómetros de distancia, informaron haber visto una espeluznante luz brillante en el cielo invernal. En la era anterior al telégrafo, no tenían idea de que la ciudad de Nueva York estaba ardiendo, y estaban viendo el resplandor de las llamas contra el cielo invernal.
Un despacho detallado de un periódico desde Nueva York que apareció en los periódicos de Nueva Inglaterra en los días siguientes relató cómo se habían perdido fortunas de la noche a la mañana: "Muchos de nuestros conciudadanos, que se retiraron a sus almohadas en situación de riqueza, estaban en bancarrota despierto ".
Los números fueron asombrosos: 674 edificios habían sido destruidos, y prácticamente todas las estructuras al sur de Wall Street y al este de Broad Street se redujeron a escombros o se dañaron sin posibilidad de reparación. Muchos de los edificios habían sido asegurados, pero 23 de las 26 compañías de seguros contra incendios de la ciudad quedaron fuera del negocio.
El costo total se estimó en más de $ 20 millones, una cantidad colosal en ese momento, que representa tres veces el costo de todo el Canal Erie.
Los neoyorquinos solicitaron ayuda federal y solo obtuvieron una parte de lo que pidieron. Pero la autoridad del Canal Erie prestó dinero a los comerciantes que tuvieron que reconstruir, y el comercio continuó en Manhattan.
En pocos años, todo el distrito financiero, un área de aproximadamente 40 acres, había sido reconstruido. Algunas calles se ensancharon y presentaron nuevas farolas alimentadas por gas. Y los nuevos edificios en el vecindario fueron construidos para ser resistentes al fuego.
Debido al Gran Incendio de 1835, hay una escasez de puntos de referencia que datan de antes del siglo XIX en el bajo Manhattan. Pero la ciudad aprendió valiosas lecciones sobre cómo prevenir y combatir incendios, y un incendio de esa magnitud nunca volvió a amenazar a la ciudad.