Cuando piensas en algodoncillo, probablemente piensas en mariposas monarca. En la etapa larval de su ciclo de vida, las mariposas monarcas se alimentan exclusivamente de plantas de algodoncillo, plantas perennes herbáceas del género. Asclepias. La relación entre las monarcas y el algodoncillo es quizás el ejemplo más conocido de especialización. Como alimentadores especializados, las orugas monarca requieren una planta huésped específica, algodoncillo, para alimentarse. Sin algodoncillo, los monarcas no pueden sobrevivir.
La disminución en el número de mariposas monarca en las últimas décadas ha subrayado la necesidad de conservar el hábitat de la monarca. Los conservacionistas han instado a quienes se preocupan por las monarcas a plantar y proteger los rodales de algodoncillo a lo largo de la ruta de migración de la monarca en América del Norte. Los jardineros, los escolares y los entusiastas de las mariposas han respondido plantando parches de algodoncillo en patios y parques desde México hasta Canadá.
Si ha buscado orugas monarca en las plantas de algodoncillo, probablemente haya notado muchos otros insectos que parecen gustarles. La planta es compatible con toda una comunidad de insectos. En 1976, el Dr. Patrick J. Dailey y sus colegas realizaron una encuesta de los insectos asociados con un solo puesto de algodoncillo en Ohio, documentando 457 especies de insectos que representan ocho órdenes de insectos.
Donde hay un gran insecto de algodoncillo, generalmente hay más. Los insectos inmaduros de algodoncillo generalmente se encuentran en grupos, por lo que su presencia llamará la atención. El insecto de algodoncillo grande adulto es de color naranja oscuro y negro, y la banda negra distintiva en su espalda ayuda a distinguirlo de especies similares. Varía en longitud de 10 a 18 milímetros.
Los insectos grandes del algodoncillo se alimentan principalmente de semillas dentro de las vainas de algodoncillo. Los insectos adultos de algodoncillo ocasionalmente toman néctar de las flores de algodoncillo o chupan la savia de la planta de algodoncillo. Al igual que las mariposas monarcas, los insectos grandes de algodoncillo secuestran los glucósidos cardíacos tóxicos de la planta de algodoncillo. Anuncian su toxicidad a los depredadores con coloración aposemática, lo que repele a los depredadores.
Al igual que con todos los insectos verdaderos, los insectos grandes de algodoncillo sufren una metamorfosis incompleta o simple. Después del apareamiento, las hembras depositan los huevos en grietas entre las vainas de semillas de algodoncillo. Los huevos se desarrollan durante cuatro días antes de que las pequeñas ninfas eclosionen. Las ninfas crecen y mudan a través de cinco estadios, o etapas de desarrollo, durante un mes.
El pequeño insecto del algodoncillo es similar a su primo más grande en apariencia y hábito. La chinche pequeña o común del algodoncillo alcanza solo 10 a 12 milímetros de longitud. Comparte el esquema de color naranja y negro del gran insecto algodoncillo, pero su marca es diferente. La naranja o bandas rojas en el lado dorsal forma una marca X audaz, aunque el centro de la X no está completo. El pequeño insecto del algodoncillo también tiene una mancha roja opaca en la cabeza.
Los pequeños insectos adultos de algodoncillo se alimentan de semillas de algodoncillo y pueden tomar néctar de las flores de algodoncillo. Algunos observadores informan que esta especie puede buscar o cazar a otros insectos cuando las semillas de algodoncillo son escasas.
El escarabajo del algodoncillo parece una mariquita con esteroides. Su cuerpo es robusto y redondeado, mide 1 centímetro de largo. Sus patas, el pronoto (placa que cubre el tórax), la cabeza y la parte inferior son uniformemente negras, pero sus élitros (alas anteriores) están marcados en negrita de color naranja rojizo intenso y negro. El escarabajo del algodoncillo es uno de los escarabajos de semillas y hojas.
En las etapas larval y adulta de su ciclo de vida, los escarabajos de algodoncillo se alimentan principalmente de algodoncillo. Prefieren el algodoncillo de pantano (Asclepias incarnata) pero se alimentará fácilmente de algodoncillo común (Asclepias syriaca). Al igual que las orugas monarca, los escarabajos de algodoncillo de pantano toman medidas para reducir el flujo de savia pegajosa de la planta huésped. Cortaron las venas de algodoncillo para dejar escapar la savia antes de masticar una hoja.
Al igual que todos los miembros del orden de escarabajos, los escarabajos de algodoncillo de pantano se someten a una metamorfosis completa. La hembra apareada deposita sus huevos en la parte inferior de las hojas de algodoncillo para permitir que las larvas recién nacidas comiencen a alimentarse de inmediato. En el estadio final, las larvas caen al suelo para puparse en el suelo.
El escarabajo rojo del algodoncillo es un escarabajo de cuernos largos, llamado así por sus antenas inusualmente largas. Al igual que los insectos y escarabajos discutidos anteriormente, el escarabajo de algodoncillo rojo usa los colores de advertencia de rojo / naranja y negro.
Estos escarabajos animados se encuentran en parches de algodoncillo desde finales de primavera hasta verano. Prefieren algodoncillo común (Asclepias syriaca), pero se conformará con otras especies de algodoncillo o incluso con membrillo donde el algodoncillo común no es común. Las hembras apareadas depositan los huevos en tallos de algodoncillo, cerca del suelo o debajo de la línea del suelo. Las larvas rojas del escarabajo del algodoncillo se desarrollan y pasan el invierno en las raíces de las plantas del algodoncillo y se pupan en la primavera.
El escarabajo azul (o cobalto) de algodoncillo no es rojo o naranja y negro, pero este insecto que come algodoncillo secuestra toxinas de su planta huésped como lo hacen los monarcas. Se sabe que las larvas de los escarabajos de algodoncillo azul son alimentadores de raíz obligados en algodoncillo y maicero.
Los escarabajos hembras de algodoncillo azul son poliandrosos, lo que significa que se aparean con múltiples parejas. Un escarabajo azul del algodoncillo obtuvo una mención de honor en el Libro de Registros de Insectos de la Universidad de Florida por este comportamiento. Se cree que se ha apareado 60 veces.
Los sapsuckers regordetes de color amarillo anaranjado conocidos como pulgones del algodoncillo no se especializan en el algodoncillo, pero parecen ser hábiles para encontrarlo. También llamados pulgones de adelfa, son nativos de la región mediterránea pero se extienden a América del Norte con plantas de adelfa. Los pulgones del algodoncillo ahora están bien establecidos en los EE. UU. Y Canadá.
Si bien las infestaciones de pulgones no son buenas noticias para las plantas, son buenas noticias para los entusiastas de los insectos. Una vez que su algodoncillo atraiga a los pulgones, encontrará todo tipo de áfidos en su jardín: mariquitas, lacewings, damiselas, diminutos insectos piratas y más. A medida que los pulgones dejan un rastro de melón dulce y pegajoso, también verá hormigas, avispas y otros insectos amantes del azúcar.
El algodoncillo peludo oruga de la polilla del mechón parece un pequeño oso de peluche cubierto de mechones de negro, naranja y blanco. En sus primeros tres estadios, las orugas de la polilla del mechón de algodoncillo se alimentan gregariamente, por lo que puede encontrar hojas enteras de algodoncillo cubiertas de orugas. Las orugas de la polilla del mechón de algodoncillo pueden deshojar una planta de algodoncillo en cuestión de días.
La polilla adulta se observa ocasionalmente en algodoncillo o maicero, aunque es posible que no se impresione lo suficiente como para notarlo. La polilla del mechón de algodoncillo tiene alas grises de ratón y un abdomen amarillo con manchas negras.