Muchas personas se familiarizaron con los efectos desastrosos de los derrames de petróleo en 1989 después del incidente de Exxon Valdez en Prince William Sound, Alaska. Ese derrame se considera el derrame de petróleo más infame en la historia de EE. UU., Aunque la fuga de BP de 2010 en el Golfo de México resultó ser aún peor, superando a Exxon Valdez en escala.
En general, los efectos de un derrame de petróleo dependen de una variedad de factores, incluidos el clima y otros condiciones ambientales, la composición del petróleo y qué tan cerca llega a la orilla. Aquí hay algunas formas en que un derrame de petróleo puede afectar negativamente la vida marina, incluidas las aves marinas, los pinnípedos y las tortugas marinas.
El aceite, un producto que usamos a menudo para mantener el calor, puede causar hipotermia en animales marinos. A medida que el aceite se mezcla con el agua, forma una sustancia llamada "mousse", que se adhiere a las plumas y al pelaje.
Las plumas de un pájaro están llenas de espacios de aire que actúan como aislamiento y mantienen al pájaro caliente. Cuando un pájaro se recubre con aceite, las plumas pierden su capacidad de aislamiento y el pájaro puede morir de hipotermia.
Del mismo modo, el aceite cubre el pelaje de un pinnípedo. Cuando esto sucede, el pelaje se enmaraña con aceite y pierde su capacidad natural para aislar el cuerpo del animal, y puede morir de hipotermia. Los animales jóvenes como las crías de foca son particularmente vulnerables.
Los animales pueden ser envenenados o sufrir daños internos al ingerir aceite. Los efectos incluyen úlceras y daños en los glóbulos rojos, los riñones, el hígado y el sistema inmunitario. Los vapores de aceite pueden dañar los ojos y los pulmones, y pueden ser particularmente peligrosos mientras todavía sale aceite nuevo a la superficie y los vapores se evaporan. Si los vapores son lo suficientemente severos, mamíferos marinos puede volverse "somnoliento" y ahogarse.
El petróleo también puede causar efectos 'arriba' en la cadena alimentaria, como cuando un organismo que ocupa un lugar más alto en la cadena alimentaria se alimenta de varios animales infectados con aceite. Por ejemplo, la reproducción en las águilas calvas disminuyó después de que las águilas comieron animales infectados por el petróleo después del derrame de Exxon Valdez.
El petróleo puede pesar las plumas y el pelaje, lo que dificulta que las aves y los pinnípedos escapen de los depredadores. Si están cubiertos con suficiente aceite, las aves o pinnípedos pueden ahogarse.
Los derrames de petróleo pueden afectar los huevos de la vida marina, como los peces y tortugas de mar, tanto cuando ocurre el derrame como más tarde. Las pesquerías se vieron afectadas años después del derrame de Exxon Valdez debido a la destrucción del arenque y los huevos de salmón cuando ocurrió el derrame.
Los derrames de petróleo pueden afectar el hábitat oceánico, tanto en alta mar como en tierra. Antes de que un derrame de petróleo llegue a la orilla, el petróleo puede envenenar el plancton y otros pelágico vida marina.
En tierra, puede cubrir rocas, alga marinae invertebrados marinos. El derrame de Exxon Valdez cubrió 1.300 millas de costa, iniciando un esfuerzo de limpieza masivo.
Una vez que se ha realizado la limpieza de las superficies, el petróleo que se ha infiltrado en el suelo puede dañar la vida marina durante décadas. Por ejemplo, el aceite puede gotear en el suelo, causando problemas para excavar animales como los cangrejos.