Edwin Howard Armstrong, inventor de la radio FM

Edwin Howard Armstrong (18 de diciembre de 1890 - 1 de febrero de 1954) fue un estadounidense inventor y uno de los grandes ingenieros del siglo XX. Es mejor conocido por desarrollar la tecnología para radio FM (modulación de frecuencia). Armstrong ganó numerosas patentes por sus inventos y fue incluido en el Salón de la Fama de Inventores Nacionales en 1980.

Datos rápidos: Edwin Howard Armstrong

Armstrong nació en la ciudad de Nueva York el 18 de diciembre de 1890, hijo de John y Emily Armstrong. Su padre era empleado de Oxford University Press, mientras que su madre estaba profundamente involucrada en la Iglesia Presbiteriana. Cuando todavía era muy joven, Armstrong se vio afectado por la danza de San Vito, un trastorno muscular, que lo obligó a estudiar en casa durante dos años.

Armstrong tenía solo 11 años cuando Guglielmo Marconi el hecho primera transmisión de radio transatlántica. Encantado, el joven Armstrong comenzó a estudiar radio y a construir equipos inalámbricos caseros, incluida una antena de 125 pies en el patio trasero de sus padres. Su interés por la ciencia y la tecnología llevó a Armstrong a la Universidad de Columbia, donde estudió en los Laboratorios Hartley de la escuela y causó una fuerte impresión en varios de sus profesores. Terminó la universidad en 1913 con un título en ingeniería eléctrica.

El mismo año en que se graduó, Armstrong inventó el circuito regenerativo o de retroalimentación. La amplificación de regeneración funcionó alimentando una señal de radio recibida a través de un tubo de radio 20,000 veces por segundo, aumentar la potencia de la señal de radio recibida y permitir que las transmisiones de radio tengan un mayor rango. En 1914, Armstrong recibió una patente por esta invención. Su éxito, sin embargo, fue de corta duración; Al año siguiente, otro inventor, Lee de Forest, presentó varias solicitudes de patentes en competencia. De Forest creía que había desarrollado el circuito regenerativo primero, al igual que otros inventores que se involucraron en la disputa legal que duró muchos años. Aunque un caso inicial se resolvió a favor de Armstrong, una decisión posterior dictaminó que De Forest era el verdadero inventor del circuito regenerativo. Esta fue la primera experiencia de Armstrong con el sistema legal que más tarde le causaría tanta agitación.

Armstrong es más conocido por inventar la modulación de frecuencia, o radio FM, en 1933. FM mejoró la señal de audio de la radio al controlar la estática causada por los equipos eléctricos y la atmósfera terrestre. Antes de esto, la radio de modulación de amplitud (AM) había sido extremadamente susceptible a tal interferencia, que fue lo que llevó a Armstrong a investigar el problema en primer lugar. Realizó sus experimentos en el sótano del Philosophy Hall de la Universidad de Columbia. En 1933, Armstrong recibió la patente estadounidense 1.342.885 por un "Método de recepción de radio de oscilaciones de alta frecuencia" por su tecnología FM.

Nuevamente, Armstrong no fue el único que experimentó con dicha tecnología. Los científicos de Radio Corporation of America (RCA) también estaban probando técnicas de modulación de frecuencia para mejorar las transmisiones de radio. En 1934, Armstrong presentó su último hallazgo a un grupo de funcionarios de RCA; Más tarde demostró el poder de la tecnología usando una antena en la parte superior del Empire State Building. Sin embargo, RCA decidió no invertir en la tecnología y, en cambio, se centró en la transmisión de televisión.

Sin embargo, Armstrong no había perdido la fe en su descubrimiento. Continuó refinando y promoviendo la tecnología de radio FM, primero al asociarse con compañías más pequeñas como como General Electric y luego presentando la tecnología a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) A diferencia de los funcionarios de RCA, aquellos en la presentación de la FCC quedaron impresionados por la demostración de Armstrong; Cuando les tocó una grabación de jazz por radio FM, la claridad del sonido los sorprendió.

Las mejoras en la tecnología FM durante la década de 1930 la hicieron cada vez más competitiva con las tecnologías existentes. En 1940, la FCC decidió crear un servicio comercial de FM, que se lanzó al año siguiente con 40 canales. Sin embargo, el brote de Segunda Guerra Mundial limitó los recursos que podrían destinarse a la nueva infraestructura de radio. Los conflictos con RCA, que todavía usaba transmisiones de AM, también impidieron que la radio FM despegara. No fue hasta después de la guerra que la tecnología comenzó a ganar el apoyo popular.

En 1940, RCA, al ver que estaba perdiendo la carrera tecnológica, trató de licenciar las patentes de Armstrong, pero rechazó la oferta. La compañía desarrolló su propio sistema FM. Armstrong acusó a RCA de infracción de patente y comenzó un litigio contra la compañía, con la esperanza de ganar daños por regalías perdidas.

Los inventos de Armstrong lo convirtieron en un hombre rico, y tuvo 42 patentes en su vida. Sin embargo, también se vio envuelto en disputas legales prolongadas con RCA, que consideraba la radio FM como una amenaza para su negocio de radio AM. Gran parte del tiempo de Armstrong, como consecuencia del litigio, se dedicó a asuntos legales en lugar de trabajar en nuevos inventos. Luchando con problemas personales y financieros, Armstrong se suicidó en 1954 saltando de su apartamento en la ciudad de Nueva York. Fue enterrado en Merrimac, Massachusetts.

Además de la modulación de frecuencia, Armstrong también es conocido por desarrollar una serie de otras innovaciones clave. Cada aparato de radio o televisión de hoy hace uso de uno o más de sus inventos. Armstrong incluso inventó el sintonizador superheterodino que permitía a las radios sintonizar diferentes estaciones de radio. Durante la década de 1960, la NASA utilizó transmisiones FM para comunicarse con sus astronautas mientras estaban en el espacio. Hoy en día, la tecnología FM todavía se usa en todo el mundo para la mayoría de las formas de transmisión de audio.

• Sterling, Christopher H. y Michael C. Keith "Sonidos de cambio: una historia de la radiodifusión FM en Estados Unidos". Prensa de la Universidad de Carolina del Norte, 2008.
• Richter, William A. "Radio: una guía completa de la industria". Lang, 2006.