Pterodactilo es un estudio de caso sobre lo confuso que puede ser clasificar animales de 150 millones de años. El primer espécimen de este pterosaurio fue descubierto en 1784, en los yacimientos fósiles de Solnhofen en Alemania, décadas antes de que los naturalistas tuvieran alguna concepción de la teoría de la evolución (que no sería formulada científicamente por Charles Darwin, hasta unos 70 años después) o, de hecho, cualquier comprensión de la posibilidad de que los animales se extingan. Afortunadamente, en retrospectiva, Pterodactylus fue nombrado por uno de los primeros académicos en lidiar con estos problemas, el francés Georges Cuvier.
Datos rápidos: Pterodactylus
Nombre: Pterodactylus (griego para "dedo del ala"); pronunciado TEH-roe-DACK-till-us; a veces llamado pterodáctilo
Habitat: Orillas de Europa y Sudáfrica
Período histórico: Jurásico tardío (hace 150-144 millones de años)
Tamaño y peso: Envergadura de tres pies y dos a 10 libras
Dieta: Insectos, carne y pescado.
Características distintivas: Pico y cuello largos; cola corta; alas de piel unidas a manos de tres dedos
Debido a que fue descubierto tan temprano en la historia de la paleontología, Pterodactylus sufrió el mismo destino que otros dinosaurios "anteriores a su época" del siglo XIX como Megalosaurio y Iguanodon: se suponía que cualquier fósil que se parecía remotamente al "espécimen tipo" pertenecía a una especie de Pterodactylus separada o un género que luego terminó siendo sinónimo de Pterodactylus, por lo que en un momento no se nombraron menos de dos docenas variedades! Desde entonces, los paleontólogos han resuelto la mayor parte de la confusión; las dos especies restantes de Pterodactylus, PAGS. anticuario y pags. kochi, están más allá de cualquier reproche, y desde entonces se han asignado otras especies a géneros relacionados como Germanodactylus, Aerodactylus y Ctenochasma.
Ahora que hemos resuelto todo eso, ¿exactamente qué tipo de criatura era Pterodactylus? Este pterosaurio del Jurásico tardío se caracterizó por su tamaño relativamente pequeño (una envergadura de solo tres pies y un peso de diez libras, máx.), su pico largo y estrecho, y su cola corta, el plan corporal clásico de un "pterodáctiloide", en oposición a un rhamphorhynchoid, pterosaurio. (Durante la Era Mesozoica posterior, algunos pterosaurios pterodáctilos crecerían a tamaños realmente enormes, como lo demuestran los aviones pequeños Quetzalcoatlus.) Pterodactylus a menudo se representa volando bajo sobre las costas de Europa occidental y el norte de África (al igual que un moderno gaviota) y sacar pequeños peces del agua, aunque también puede haber subsistido con insectos (o incluso ocasionalmente pequeños dinosaurios) también.
En una nota relacionada, porque ha estado en el ojo público durante más de dos siglos, Pterodactylus (en forma abreviada "pterodáctilo") se ha convertido prácticamente en sinónimo de "reptil volador", y a menudo se usa para referirse a los completamente diferentes pterosaurio Pteranodon. Además, para el registro, Pterodactylus solo estaba remotamente relacionado con el primer pájaros prehistóricos, que descendió en su lugar del pequeño, terrestre, dinosaurios emplumados de la posterior era mesozoica. (Confusamente, el espécimen tipo de Pterodactylus se recuperó de los mismos depósitos de Solnhofen que los contemporáneos Arqueoptérix; Es importante tener en cuenta que el primero era un pterosaurio, mientras que el segundo era un dinosaurio terópodo y, por lo tanto, ocupaba una rama completamente diferente del árbol evolutivo).