¿Cómo se descubrió el Apatosaurus?

Hasta hace unos 25 años, Brontosaurus habría estado en la lista de cualquiera de los dinosaurios más famosos del mundo, junto con Tyrannosaurus Rex, Triceratops y Stegosaurus. Pero hoy, bajo el nombre científicamente correcto (y mucho menos impresionante) Apatosaurus, este saurópodo del Jurásico tardío se ha deslizado hacia el territorio de la lista B, junto con dinosaurios tan confiables pero poco emocionantes como Compsognathus y Deinonychus.

¿Qué salió mal? Bueno, la historia comienza en 1877, en el apogeo de la Guerras de huesos (la competencia a veces poco clara entre Edward Drinker Cope y Othniel C. Pantano sobre qué paleontólogo podría descubrir y nombrar la mayoría de los dinosaurios). Ese año, Marsh examinó el fósil incompleto de un menor. saurópodo, un tipo de dinosaurio herbívoro que los paleontólogos apenas comenzaban a entender. Él asignó este espécimen, que había sido descubierto en el oeste de los Estados Unidos, a un nuevo género, Apatosaurus, griego para "lagarto engañoso", no un presagio de la confusión por venir, pero una referencia al hecho de que los huesos que examinó inicialmente se habían confundido con los de una

Hasta aquí todo bien. Inusualmente, el siguiente capítulo en la historia de Apatosaurus no involucró a Edward Drinker Cope, quien ordinariamente habría saltado con los dos pies a un error cometido por su archirrival. Por el contrario, Marsh se infligió el daño a sí mismo: dos años después, examinó el fósil de un saurópodo mucho más grande que había sido descubierto en Wyoming, para lo cual erigió el nombre de género Brontosaurus ("lagarto del trueno") y la especie nombre excelsus ("más alto" o "sublime" - "excelente", por así decirlo).

Por suerte, Brontosaurus, no Apatosaurus, fue el nombre utilizado cuando se exhibió el primer saurópodo reconstruido en el Museo de Historia Natural de Yale Peabody en 1905, impulsando instantáneamente a este dinosaurio a los niveles más altos del público imaginación. Dada la falta de conocimiento disponible en ese momento, este "Brontosaurio" era un poco quimera, incorporando partes (especialmente sus pies y su cráneo grueso y pesado) del saurópodo mejor atestiguado. Camarasaurus. De hecho, no fue hasta mediados de la década de 1970 que el cráneo correcto, relativamente pequeño y cónico en comparación con el de Camarasaurus, finalmente se unió al cuello largo y delgado de Apatosaurus.

Entonces, ¿por qué Brontosarus ahora es Apatosaurus? Bueno, después de que Marsh había hecho su trabajo, un paleontólogo llamado Elmer Riggs examinó ambos fósiles y concluyó que lo que Marsh llamó Brontosaurus era en realidad un espécimen adulto de Apatosaurus. Bajo las reglas de la nomenclatura científica, Brontosaurus fue desechado y Apatosaurus fue considerado el nombre "correcto". Puede sorprenderle saber que Riggs publicó esta conclusión en 1903, sin embargo, el nombre Brontosaurus logró mantenerse durante décadas; ¡algunos errores científicos tardan mucho en corregirse!

Después de la debacle del Brontosaurus / Apatosaurus, una lista de las diversas especies asignadas a este dinosaurio puede parecer anticlimática, pero aún es importante saberlas. Cuando Elmer Riggs volvió a Brontosaurus a Apatosaurus, hizo un poco de compromiso, conservando el nombre de la especie. excelsus. (Marsh había erigido originalmente el nombre de la especie Apatosaurus ajax, después del famoso guerrero del mito griego.) Desde entonces, dos nuevas especies han ocupado su lugar junto a Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae en 1915 (después de Louise Carnegie, la esposa del famoso entusiasta de plutócratas y dinosaurios Andrew Carnegie) y Apatosaurus parvus en 1994 (este espécimen había sido asignado originalmente a su propio género, el ahora desechado Elosaurus).

Hay una cuarta especie nombrada de Apatosaurus, pero es tema de debate. Apatosaurus yahnahpin fue identificado en 1994; poco después, el paleontólogo inconformista Robert Bakker--quien nunca ha tratado de ocultar su decepción por la desaparición del nombre Brontosaurus - asignó esta especie a un género recién erigido, Eobrontosaurus ("Brontosaurio del amanecer"). Sin embargo, la mayoría de los otros paleontólogos creen que Eobrontosaurus yahnahpin era realmente una especie de Camarasaurus, y el nombre de género de Bakker no es ampliamente aceptado en la comunidad científica.